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　　我没见过仙女木，只知道它大名鼎鼎。
　　只要稍微读过几本书，便会知道世界上有蔷薇，但恐怕鲜有人知道蔷薇科里的仙女木。那是一种匍匐在裸岩上的低矮灌木，簇生在环北极的几乎每一座高山上。它的名字，也许源自它那独特的八枚花瓣，那油润的白色，颇具仙女气质。更为优雅的是，它的每一粒种子都有一枝轻柔的白色翎毛，藉此它们可以随风远播，然后在那些寒冷的地方，萌发、生长、绽放。这样的特点，使它成为追踪地球气候变迁的指示物种。
　　距今约1.3万年前，地球处于温度一直升高的间冰期，陆地上森林苍莽，巨兽纵横。不想突然之间，莫名的原因阻断了海洋中的温盐环流。这个环流在维持地球温度上作用非凡，环流一断，热带和温带的温暖水流无法到达寒带，地球气温急剧下降，北极冰川瞬即南侵，地球重新进入冰期。众人皆知的猛犸象、剑齿虎，便在那时迅速消亡。当时的温度有多低？据推断，格陵兰地区冬季的温度要比现在低20-25摄氏度！更让人不解的是，才过了千把年，那条巨大的环流居然恢复了，大气温度快速回升，地球踏进温暖的早全新世。随着气温下降，喜欢温暖的生物的分布区不断退缩，而偏爱寒冷气候的物种分布区却向山下、向赤道进侵。正因为如此，人们在分析瑞典和丹麦的孢粉记录时，意外发现了本该分布在高山的仙女木的花粉，这才知道了那持续了1300年的冰期的存在，于是人们把这段地质时期称为新仙女木期，那是一个翻天履地的自然界。
　　我之所以知道仙女木，是因为已故李小文院士曾经在2014年3月15日的博客文章中提问：“保留自然，……，是什么时候的自然，……，老邪喜欢’新仙女木’时期（大约燧人氏时代），主要是名字好听些”。先生于嘻笑之间，问了一个难之又难的问题。
　　什么是自然？老子说，“道法自然”，显然把人排除在自然之外。在英语世界里，无论是nature，还是wilderness，也都不包含人在内。现在社会上保护自然的呼声越来越高，他们要保护的是什么样的自然？如果真的要保护一个绝缘于人类的自然，我们该如何去做？要知道，非常巧合地，许多动物和农作物的驯化都在新仙女木期前后发生，正是气候变化迫使人类向现代社会进化。全新世的气候变化更与人类的活动密切相关，反过来，气候变化必然地又进一步改变生物圈的面貌。人与自然始终纠结在一起，保护一个没有人类影响的自然，如何才能做到？
　　自然界一直在演变，起起伏伏，有点儿像小朋友玩儿的溜溜球。溜溜球被扔出去时，飞到极点，它就会反绕绳索重又飞回，这近似于一个负反馈。负反馈是维持生态稳定的基本机制，生态系统里的很多过程都基于负反馈，比如美国黄石公园里的鹿多了就会啃坏植被，但鹿多了狼就会多，狼多了就会减少鹿的数量，从而使植被有了恢复的时间。除了突然的大规模环境破坏，正反馈过程往往是诱发生态系统崩溃的原因。比如现在的农业系统，土壤的肥力来源于其中微生物的活动，来源于这些活动依赖和溶释出的矿物质。然而人们不断地收割作物，相当于不断地从土壤中剥离这些矿物质，结果就是微生物的活动水平下降，土壤肥力下降。于是人们施用化肥，虽然补充了矿物质，却改变了土壤理化环境，微生物无法生长，土壤肥力继续下降，于是再施肥，“越坏越坏”，直至土壤盐碱化，板结如石，寸草不生。负反馈和正反馈在自然界很可能同时出现，只不过大部分时候负反馈占优势，各种生物的数量和功能能够保持在相对稳定的状态，这便是生态平衡。一旦因为某个原因，启动了正反馈过程，某些物种就会朝向一个极端方向发展，导致生态系统瓦解。人类的出现，人类有意识、有目的的活动，恰恰触发了一系列正反馈机制。
人类从来都是大自然的一员，跟其它物种一样，从自然界中获取生存资源。小文先生问到新仙女木期，并非随口一说，那是人类活动增强的起点。在人类发展的早期，我们的需求和能力与自然的供给相比微乎其微，对自然构不成威胁。但随着人类不再依赖身体结构的进化，转为依靠文化的进化，不断累积有关自然规律的新认识，便骤然提升了自己获取资源的能力，再加上贪婪的欲念，已经凌驾于众生之上，稍有不慎，但会威胁其它物种的生存。人类在演进，环境也在变化，我们不可能倒回盛唐的优雅，两岸猿声也难再啼鸣。自然于我们是如此的亲密，我们却对它依旧生疏，每一个尝试恢复自然的行动都代价巨大。与其尝试耗力恢复，不如努力减少破坏。“自然”自有“仙气”，只要不更坏，便会变更好，过往地球上五次生物大灭绝，生命世界不是依旧存在么？

　　小文先生，我这样回答，可以么？