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鬼鼬奇情
单讲某朝，玉州地界，有一少年姓宇智波名鼬，正值束发年纪，读书好学，自尚气节，亦能舞得几手刀剑施些拳脚功夫，生得更是十分齐整，面似芙蓉，肤若凝脂，月样容貌好，天然性格清，这且还是个男身，倘若生为女儿更不知是怎样倾国倾城的模样。奈何父母缘薄，鼬自五六年前便只有一幼弟相依为命，其弟名为佐助，面容之清俊，文武之才情，与兄长相较皆可谓有过之而无不及。好在如今鼬已长成，佐助也满十岁，兄弟二人平日里靠誊书代笔便可度日。而后又结识一同龄少年名曰止水，乃是替人往来送货的营生，鼬得闲时便也同行赚些费用，此二人相处日久甚是投契，实可谓挚友也。
闲言少叙，却说这一日止水得了趟根州的买卖，邀鼬同去。鼬思想根州路远，将佐助一人留在家中不大放心，加之早春风景正好，一路可作踏青，因此索性将佐助也一并带了去。三人于初四日解货物前往根州，不想刚至郊外竟遇强盗，勉强保住半数财物方逃出命来，鼬见止水伤势不轻，又恐雇主不知内情一味责怪，遂入根州告明衙门请文书证。谁知万事皆坏在一纸告状上，鼬从外乡而来不知根州上下腐败，那知事团藏与强盗早有勾结互庇不论，见底下三人俱是年少貌美，竟生出狡诈邪念来，不由分说先通通押入了牢内。
鼬眼见止水伤势愈加严重，弟弟佐助亦在监牢困苦难言，心中懊悔不已，几次恳求将他二人放出，只留自己抵罪，然皆未果。直至三日后，团藏方叫人将鼬带至跟前，说有事相商，鼬不及细想，忙跟随至府衙后堂与其私下会面。
“大人有何要事，烦请速讲。”
“莫急，我知你牵挂亲弟与信友，我今正有一法子可使他二人脱出，你可肯听？”
“自然肯听！”
“说来此事也不难，全在你一人身上而已。”团藏有意停顿，起身行至鼬跟前托起其下颌，微眯双目打量道：“你这等仙子降世的人品，同那没出息的小子在一处埋没了不值，不如今后跟着我，我自当百般疼你，如何？”
鼬初听不懂，只当团藏引诱他做诬告假证之事，后见其眼中放荡暧昧神色，方知是天大的羞辱，当即怒道：“大人尊重些！其一，我与止水坦坦荡荡，并没有过半分越矩。其二，大人身为一方知事怎可行为不轨，难道不知以良为贱是何罪过！”
“你少做作！更不要敬酒不吃吃罚酒！你若依我，今后住在我府上便是姨娘一样的荣华富贵；若不依，我自有万般的法子对付你。我体谅你年轻不经事才肯好言劝你，若你执意不从，可仔细牢里那二人的性命！”
鼬念及佐助与止水，不由得又恨又惧，只得暂时收敛怒火道：“别事倒可听从，此事实难从命。”
团藏见他说得硬气，阻其高兴，便又想一法道：“你果真不依也是无法，可是了，我见你那弟弟也是个美人坯子，想来将你放出，将他留在身边养几年再弄也是一样。”
“万万不可！”
“呵，那你待如何？”
鼬心中真真又气又恼，又悔又恨，不知是哪世冤孽叫他今生遭此不幸。然将佐助舍出是断断不能，只可先拿话支吾一二，待止水与佐助逃脱出去再论自身生死存亡。
“若我依你，你可否即日将他二人放出。”
“这个自然。”
“口说无凭，我如何信你。”
“我许你亲眼见他二人出根州，还可信否？”
鼬斟酌再三，终归是先保他二人平安要紧，只得应了。团藏面上宽容准他与止水佐助送别一程，心里却盘算着另一重诡计，出根州后悄悄派人跟踪，意图半路行刺他二人了事，此为后话，暂且不提。
到根州界，鼬与二人不得不洒泪分别，鼬抱佐助道：“助儿莫哭，待哥哥刑满，自然回乡寻你！快去吧，不必以我为念，也恕为兄的不能再送你。”
“哥哥替我受苦，叫我如何不念？哥哥放心，我定攒足银两回来找你，盼你我兄弟早日团聚。”
“盼不得了，弟弟，且顾好你自己！”
止水在旁观此情景，亦堕泪不已，道：“此事皆因我而起，悔杀我也。你放心，你回乡前我必定待助儿如我亲生弟弟，更要变卖家当，赎你回来。”
才说到此处，团藏手下便催促起来，拉拉扯扯，将他三人分散去了，至晚时分将鼬带回了团藏跟前。鼬举目观看，只见房中好似重新装饰过，银烛辉煌，牙床锦被，团藏正端坐床上等候，见他归来，喜不自胜，一把拉住了就要行事。谁知，这鼬在归来路上早已定下心思，士可杀不可辱，与其被他肆意凌辱莫不如死了清白，便是要死，也要拉上这畜生一起死，因此偷将头上银簪取下袖在手中，趁着团藏脱衣之时一剑刺了过去。不想，这团藏虽做了多年文官，年轻时也颇使得几分功夫，一闪身避开要害仅被刺中了眼睛，顿时鲜血横流，惊怒不已，忙叫喊手下进来制服了鼬。
“好你个不知好歹的！我有心给你体面你不要，分明作死！来人！把他给我扔进西街南风馆去！换百十两银子我另买个听话的回来！”
可怜鼬不敌对方人多，挣扎几次终被堵上嘴绑了下去，当天夜里便送进了南风馆。这个处所，原是同秦楼楚馆没甚差别，因专卖给好男风的人所以取名“南风”，为首的人称“鸨父”，凡是馆里的小倌们都要尊一声“爹爹”是也。
闻听来人，鸨父忙出来相谈，一见正当中的鼬年纪正轻模样正好，如同见了摇钱树一般，问：“这是谁家的好儿子？若有他在，我这里岂不夜夜有客，朝朝有酒。”
“闲话少说，咱们也是替人办事，速速拿了钱按了契来。”
“此话怎讲？莫非是拐来的人？”
“胡说！你只管收人，休要多问。”
鸨父见来者不善，又都似有些身份，不敢不从，忙取了二百里银子和一张卖身契出来，众人强压着鼬按了手印，方拿上钱一阵风似的去了。鸨父接着将鼬嘴上的绳子一松，摸一摸脸道：“心肝，生得这般好，可别是投错胎了。”
“休要动我！你们逼良为娼，坏事做尽，就不怕神鬼报应！”
“何人逼你？任凭谁看了这契都当是你心甘情愿卖身给我！我花了整整二百两不是讨你进来做爷的！你若听话接客赚钱，我自当赏你，若不肯休怪我不饶你！”
“要打要杀随你，唯独那等龌龊事，宁死不从！”
鸨父闻听气极，命几个莽汉进来拎起米升大的拳头就打，打了一顿，复问：“你可听话？”鼬仍不从，鸨父便道：“将他给我带下去，老规矩，灌完了药丢进柴房，叫人看着不许死了。”
大汉们答应着去了，可怜鼬被捆得展动不得，更不知被灌下去的是什么，直至独自在黑漆漆的柴房躺到半夜，方觉周身血夜发凉，似蔓延开一股凉滑之气，四肢麻木，百骸酸软，好一阵腹痛后方归于平静。
至天明时分，鼬经这一夜求生不得求死不能，正难受至极，忽听吱呀呀门分左右，闪进一个极标致的人来，向门口看守道：“都去吧，我陪新来的小兄弟说说话。”说罢掩上门进来，行至鼬身旁将他扶起来坐着，道：“昨儿晚上听见些响动，我料定必是有新人入馆，果然，招了你这么个如花似玉的弟弟来。”
“你又是何人。”
“你放心，我同他们是不一样的。”
“那你来对我作甚。”
“我来劝你暂且乖些。”
鼬不屑，耻笑道：“什么不一样？我瞧你与他们分明是一样的。”
“我知道你不信我，我只告诉你一件，多少人刚来时也像你，倔的很，打断了手脚仍不屈从。可你瞧见押送你到这儿的那些莽汉了？那才是真正的好手腕，专用来对付不听话的新人，若连打几次还不肯接客，就扔到他们中间受磋磨去，他们哪里懂得从容爱护，只管一味荼毒摧残罢了。经这一遭，饶是心志再坚定的男儿也受不住屈辱，又因为牵挂家人、余愿未了种种狠不下心一死了之，十之八九便从了。况且，你已与这儿的人都一样，都是服了那毒药的人，便是出去又有何用呢。”
鼬起初听着还面露嫌恶痛恨之色，听到此节，不由心慌道：“他们给我灌的是什么？怎就出去不得了？”
“你不知吗？服了那药，男子便算不得男子了，且不论与娶妻生子无缘，便是力气也会损失七分，有体弱者，只怕将来病痛缠身也是难免了。”
鼬闻听此言，登时如冰棱穿身痛苦不已，落得如此地步，岂非生平志向皆化为乌有，又有何脸面回乡与弟弟相认？不由得恨声饮泣，连叹苟活不得。
来人又劝：“事已至此，何不听我一言收敛收敛，好歹能免去皮肉之苦，也免去被那些粗鄙之人凌辱。说句难听的话，来到这里一定是躲不过与男子戏弄的，可即便要弄，也得找个会疼人的风流公子不是？至于往后，谁又说得准呢？只有保住一时，方能静待来日啊。”
鼬仍不语，思虑片刻，也知此话并非无理。若活着，来日或许还有和佐助重逢之日，若一气死了才是大大不值，于是放缓语气道：“劳动贵人劝说，宇智波鼬受教。”
话毕却见那人一怔，而后问曰：“你方才说你姓什么？”
“宇智波。尚未请教贵人姓名。”
“我本名旗木卡卡西，你在这里须得叫我的花名‘千鸟’。”
“还有花名吗？”
“若是花魁，便有了。”卡卡西淡淡一笑，又曰：“你且在这里等我一等，我去劝说爹爹，求他允准你跟着我。”
“无亲无故，你为何如此关照我？”
“总有些事可归于缘分二字，莫要深究。”卡卡西说罢去了，果然才至晌午鸨父就命人将鼬放出。原来，这卡卡西在馆多年已是个极有分量的人物，又善劝导，同鸨父说鼬乃是个奇货可居的主儿，早早落到客人手里未免可惜，不如暂且做个清倌人，留上一年半载定能卖个好价钱，清高的做派也不必丢，全指望它抬高身价是正经。鸨父听得有理，便允了鼬从此跟在卡卡西身边学规矩，调教几日发觉鼬竟天生生的一副好嗓子，正巧可与卡卡西一同唱曲儿，因此不过一月功夫就赐了花名“凤仙”，随即名扬。
时光荏苒，已是半年光景。这一日，打南方雾州上来一位名为干柿鬼鲛的富贵公子，这些年靠着水产生意早已攒下万贯家财，然他是个闲不住的，因此每每鱼虾旺季一过便打点些旁的货物亲自北上，既可游历一番也可小赚一笔。
却说这鬼鲛于根州刚贩罢两箱货，忽听一丈开外自己的随从与人争辩起来，问了方知是马车冲撞了人家武馆的招牌。鬼鲛乃是侠义济困的脾性，何况此番错在自己，于是忙忙地与人家赔礼。不想那武馆的先生迈特凯也是心胸极宽敞之人，与鬼鲛意气相投，一见如故，恨不得此刻就以天地为证结为异姓兄弟。
“鲛兄现居何处？家中又有何人？”
“凯兄笑话，我在南方已独居多年，此番不过在根州逗留半月，并无固定居所。”
“岂有此理！从前我不知便罢，今日既知道了，你速速搬进我家居住。”
“凯兄客气，不敢叨扰。”
“我家中亦无旁人，何谈叨扰。”
二人推让再三，鬼鲛耐不得凯热情相邀只得颔首答应，将随身货物等也一并带入了凯的府上。二人午后痛吃了一回酒，傍晚时分，凯又请道：“今日原是我去南风馆的日子，耽误不得，恕罪恕罪，却不知鲛兄可有兴同去？”
“南风馆那种处所，我在家乡也多听说，只是从未踏足。今日凯兄相邀不可辜负，吃酒可去，旁的还请饶恕。”
“鲛兄误会，我也不过听听曲喝一杯罢了，随意抓来不相熟的小倌作陪反倒没意思。”
“听凯兄的意思，是有相熟的了。”
凯苦笑摇头，道：“远观而不得者罢。”
“既如此，我倒真想见一见令凯兄倾心之人是何颜色，请。”
“请。”
因凯是常客，甫进门便有三四人迎他落座，况且今日见他带着位气度不凡的公子，愈发赔上了笑脸。
“凯公子，不知这位是……”
“是我新结交的兄弟，鬼鲛公子。”
“原来如此，失敬失敬。二位公子今日来的可巧，我们凤仙又作了新曲儿，今晚是头一回当着众人唱。”
“凤仙？”
见鬼鲛疑惑，凯解释道：“是半年前来的小倌人，因面容貌美又生了副好嗓子，常与我那花魁千鸟同台唱曲。”
鬼鲛听罢不过一笑置之，一时也未理会凤仙是何人，反倒在意起原来凯兄心爱之人是这儿的头牌。
不多时，只见台上一前一后走上两个人来，为首的薄纱半遮面，随后的长袖掩娇容，前者奏琴，后者开口，其声容气度实在是世间罕有的一双尤物。前奏渐弱，但听柔声唱道：
云遮残月，不照空床，戚戚子夜梦旧乡。
烛映瘦影，衣带渐长，封封家书无处往。
手足在南身在北，肝肠寸断似此身。
可怜欲见不得见，只恐平生怨里行。
无奈时不偶，身堕沼泥中，惟愿君有幸，平安了此生。
曲终，台下诸人自然纷纷叫好赏钱，亦不乏起腻者言语调笑之，鬼鲛却听得怔了，暗道：何等才情之人，如何落到这烟花地来？听唱词中，多少不平怨气在内，莫非有何难言之隐？好好好，今日既让我撞上凤仙你，定不叫你明珠暗投也！
想罢，亲自叫来鸨父问道：“方才唱曲的是叫凤仙？可过夜否？”
“公子恕罪，凤仙可是清倌。”
“你休要唬我不懂你们规矩，但凡给够了银子，哪分什么清倌红倌。”
“公子误会，凤仙当真只卖艺不卖身。听曲不算，陪一回酒便要三两，楼上吃茶手谈五两，独听一曲另加五两，至于这过夜……”鸨父奸猾一念，赔笑道，“公子今夜不妨先拿旁人撒撒火，我们这儿多的是清秀会伺候的红倌，至于凤仙，容我同他商量一二如何？”
鬼鲛心想，吃茶听曲虽也在卧房，却难保窗外无人监听，必得以过夜为由方能二人独处，于是道：“口说无凭，焉知你不是推托之词。”
“不敢不敢。”
“若你背着我将凤仙许给别人又当如何？”
“死誓为证！”
鬼鲛见那鸨父态度坚决只得先丢开手，也不要别人伺候，与凯拜别一声便先行去了。然回去后仍有许多不放心，辗转一夜未曾睡熟，谁知翌日一早就闻听凯接到了南风馆送来的帖子，上绘一枝凤仙花，另有两行小字：奇才宝物今欲启封，叩请入夜一鉴。
鬼鲛不明，问曰：“凯兄，这是何意？”
“嗐，你有所不知，这是男女妓馆惯用的生财手段，卖艺的要改卖身，便请来众多好事者同鉴，为的正是争相出钱抢那倌人的头一夜。”
“呸！什么混账东西，怪道昨日不肯将凤仙托付与我，原来又是憋着法儿赚银子！”鬼鲛心生怒意，银子多少他倒不稀罕，只是想起昨日所见凤仙忧愁模样，不忍他又要受如此折辱罢了。
“想来南风馆的常客都接到了这帖，今夜馆里要热闹了。”
“凯兄，我心牵挂凤仙不已，凯兄可否成全将帖子赠与我，我必感激不尽。”
“这有何不可？我本就对凤仙无意，若能成全你也是我积德。”
鬼鲛拜谢不已，傍晚时分便打点出三百两银票，另金钗四支，生怕到时有更阔绰的主儿将凤仙截了去。
来路不消赘述，却说鬼鲛来到南风馆时已有十数人围坐台前，他使了几钱银子换了个靠前的位子，候不过一盏茶功夫，便听馆里人唤了凤仙出来。但见：杨柳迎风婀娜步，疑似仙子下九霄。秋波清澈似含泪，脉脉使人不忍瞧。
“诸位上眼，都知道咱家凤仙来了已有半年，原是卖艺不卖身的，昨儿突然想开，是他的福气，不知在座哪位老爷公子肯赏脸成全。”
话音刚落，底下看客们便叫嚷开了，自二十两起，加五两者有，加十两者亦有。所幸达官贵人们虽家境殷实，却多有妻妾，为个小倌花三五十两还则罢了，上百两却不是玩的，因此鬼鲛刚抬价到二百三十两就无人再争了，真所谓“称心如意”四个字。
“得！恭喜鬼鲛公子！”鸨父高声唱一句，又命鼬向鬼鲛行礼谢恩。
却道，鼬已怔怔在台上站了近半个时辰，一壁感慨千鸟哥哥护得了他一时护不了他一世，果然早晚有这么一遭；一壁早已忍耐不得被人当玩意儿似的售卖，反倒甘愿早早行过礼了事。他抬眼瞥一瞥鬼鲛，倒算得上是个青年风流人物，自与俗人不同。只不知床上脾气如何，万一是缠磨不懂体贴之人可怎么好？转念再想，到这儿之后身不由己之处难道还少？此刻还想这些作甚呢？管他是烂泥孬货还是百战铁杵，横一横心忍耐一夜也就完了。
沐浴更衣毕，鼬在房中静候片刻鬼鲛便到了，鼬深知此刻门外必定有人听响，一刻也怠慢不得，因此忙迎上前道：“鬼鲛相公，服侍不周，休要见怪。”说罢就伸手去解鬼鲛的衣裳。
“且住，我虽花了钱，却不是为这个。”
鼬急忙捏了鬼鲛一把，指一指门外，竟不做声。
果然，紧接着传来鸨父之声：“凤仙，仔细些！鬼鲛公子是难服侍的。”
“晓得了。”
鬼鲛看其光景，甚是可怜，遂不复问，又怕鸨父在外听出破绽，因而想了个法子小声说给鼬听。
“相公真肯如此，就是救凤仙的命了。”
“这有何不肯。”鬼鲛说罢便故意摩挲起衣裳来，口中更念些不堪入耳之语，半晌听得窗外不再有响动方才放心。
将及三更，合家睡静，鬼鲛方问鼬道：“你原何这样怕他？”
鼬道：“馆里没要紧的私事罢了，相公不必介意。”
“你若信不过我，我不追问就是了，你也不必作难，你我和衣而眠一夜，明早自有我去跟他应付。”
鼬似不信，复问：“鬼鲛相公，你我不过萍水相逢，你缘何肯成全凤仙？”
“嗐，你不知我的意气，你只当我同那些财主一样，因贪恋你美貌才一掷千金，却不知我自有一番缘故。昨日听你在台上唱你自己所作的《思君》，如泣如诉，如怨如慕，似有一段抑郁不平之气，我料其中必有不能表白的隐情，这才无论如何想见你一面。”
鼬听罢，不禁倒地跪拜，呜咽叹气不已，也不要鬼鲛扶起，道：“我居此半年，并无一人识我苦心，从来别人听曲皆是只听个热闹，今相公听一曲却知我无限怨恨，叫我如何不感动？相公若能救我出这火坑，我自当几世报恩不尽；就是不能救我，我亦因人生有一知己而无怨。”
鬼鲛闻听，须发上指，道：“不能救汝，非丈夫也。”
因扶之上床问以始终，鼬把家中遭难，兄弟分离等事细说一遍，更不禁哀痛不已。
鬼鲛道：“根州知事竟是这等不知羞耻的歹人！你为救护幼弟，舍己之勇也实在可敬。你放心，此事不难，若说旁的我未必有，金银等物却是不缺的，只要付够了银子调你离院，往后便好行事了。”
鼬只当他侠义不惜钱财，千金万金都不放在心上，然恐不坚，又曰：“焉知不是逢场作戏之谈。”
鬼鲛闻听，立誓不迭，又急忙忙抢过桌上切橙子的小银刀，劈手割下一缕头发来。
鼬大惊，道：“凤仙不过一问，竟惹得相公断发，这可该死。”
“若我有半句虚言，便叫我此身如断发。”鬼鲛见鼬仍后悔非常，只好又劝慰道：“既切了头发，扔了也是可惜，不如搁在你这里做个证物罢。”
“相公既如此说，凤仙亦割发赠与相公。”说罢拿过银刀，生生割下半尺长一缕青丝，交予鬼鲛道：“若凤仙来日将此身托给旁人，亦如此发。”
“你放心！我定不负你！”
鼬自当感动万分不能言语，见时辰实在不早，方与鬼鲛同在榻上睡了，更不禁感慨其君子品性，果真如方才所说和衣而卧，不越一寸，倘若真能托此人福逃离此地，三生三世报答不尽矣。
翌日早起，鼬醒来却惊觉身旁没人，暗道不好，恐怕是鬼鲛坑害于他，此时正向鸨父告状也未可知，登时百般懊悔自己轻信于人。恰逢有旁的小倌来唤他去见爹爹，越发心惊不已，然鸨父呼唤耽搁不得，只好速速去了。
“好凤仙，今有一桩天大的好事说与你，咱竟不知你昨夜使了什么温柔功夫，把个鬼鲛公子迷得这样，不惜千两要替你赎身呢。”
鼬闻听此言心方宽些，却仍谨慎不敢乱回话，惟恐是鸨父联合鬼鲛一起试探他。
“晨起便不见鬼鲛相公，他去何处了。”
“嚯，看来昨夜鬼鲛公子着实待你极好，一时不见就想念起来。”
“凤仙几时这样说了。”鼬生怕露出破绽，另补一句：“况且鬼鲛相公也算不上极好，颇有许多不体恤之处。”
“这便是你不知足了，是你伺候他，不是他来伺候你，再说昨儿是你头一次，难免有不惯之处，往后常与鬼鲛公子相伴，自然就好了。”
“听爹爹这话，是当真做主要将凤仙许出去了？”
“怎的，我还做不了你的主不成？鬼鲛公子已回去打点银子去了，家传玉佩都抵押在这儿，你还不信？”
“不敢不信。”
说罢又同鸨父一起等候片刻，鬼鲛果然如约回来馆中，将银票亮出道：“我说话算话，烦请将凤仙的契约与我的玉佩一同还来。”
“好说，好说，这银票么……”
“走前商议乃是八百两，奈何我北上行走匆忙，回去只数出七百有余，我还有些货物可抵，不知意下如何。”
“公子诚心天地可鉴，原也该允，只是……”
鼬一见这货有不放人之意，不由情急，道：“爹爹难道真不念凤仙半点好？在此半载，日日吟诵二三十首曲，赚银无数，更有客人随手赏赐金镯金簪等物，爹爹也都写了细账收入囊中，难道不足以抵金赎身？”
鸨父闻听，桩桩件件都抵赖不得，只好同意以七百两赎出，即日便走。馆内其余人等虽纷纷前来贺喜，然心内不知何等妒忌，唯有卡卡西一人还算真心，悄悄打点出鼬私人的衣物饰品叫他带出去。
鼬念及初入馆时卡卡西对自己的情谊，不禁感动拜别道：“半年来多谢千鸟哥哥照拂，凤仙今日一去，竟不知何日还能再见了，惟愿哥哥也能早日得幸离开此地，你我在外重聚，才是真正快活。”
“快起来，你能被赎出去是好事，何苦还牵念我，况且，我也算心甘情愿留在这儿的。”
“哥哥何故总是这样说？若说赎身，肯为哥哥花钱的人难道还少吗？”
“我不似你有这么好的福气，得遇鬼鲛公子这样的有缘人，与其随意被人当玩意儿买下，还不如留在馆里自在。”
“恕凤仙多嘴，那位每隔半月就来找哥哥的凯公子，倒似真心。”
“真与不真，谁又知道呢。哪怕他真，我却不真，也是白白耽搁人家一片心。”卡卡西说罢也觉不妥，忙岔开道，“鬼鲛公子定是极真心待你，你定要珍惜。”
鼬与卡卡西一别再别，方跟随鬼鲛去了。甫出大门，一见朗日晴天澄澈明净，不禁红了眼眶感叹道：“凤仙只当今生今世再不得见天地了，不想真有逃离之日。”
“已经出了南风馆的门，还自称凤仙吗？”
“是了，我糊涂，尚未向公子自报家门，我原姓宇智波名鼬，公子唤我鼬即可。”
“这还像话。”鬼鲛笑曰，又见其脚步踌躇，不由奇道：“还不走作甚？在此受苦整半年，还不舍得走不成？”
“非也，只是，鼬有件不情之请。”
“你说。”
“我自落难至今，心中别无所牵，唯家乡玉州的弟弟与挚友放心不下，还请公子准许我回乡探望一二，待交待妥当，必定回到公子身边侍奉一生，以报公子恩情。”
“我当何事，应当应当，倒是我忽略了。我虽出钱将你赎身出来，却不曾想与你有主仆之分，更不为锁你在家服侍奉承。我既爱你重你，自然以你意愿为先，便是从此留在故乡与我再不相见，我亦无怨。只是你若愿意，不妨让我与你一路同行，也好有个照应。”
鼬听罢愈发感激不尽，道：“公子不惜重金替我赎身，如今又肯这般相助，此恩此德叫我如何报得完呢？”
“休要再提报恩这话。你且先随我到凯兄府上辞行，若非有他，怎有你我这段缘分。待我整备好行装，便即刻与你前往玉州。”
“但遵公子。”
旁的不表，这鬼鼬二人回到凯府时恰逢其要去武馆，门口一见，凯亦替他二人高兴不已，奈何武馆的差事耽搁不得，来不及设宴送别，只得吩咐家丁八人护送同行。也是机缘巧合，一路人马行至玉州与根州交界处，又见当日那伙贼人嚣张逼近，殊不知这迈特凯底下的家丁个个都是跟着习过武的，鬼鲛并自己的几个随从也非文弱之辈，几下将贼人打了个落花流水。鼬见此景，不由得且喜且叹，且忧且愁。喜的是天道轮回，心中大快；叹的是若非自己被迫服了阴毒之药，又怎会刀都提不起；忧的是想起那日佐助与止水回程也是这条路，不知是否又曾遭遇贼人；愁的是眼下只解决了莽撞响马，霸统根州的团藏仍做高官，除却朝廷怕是无人能撼动，不知大仇何日得报矣。
入玉州后，鬼鲛谢别了凯府上人等，方与鼬一同入乡寻亲。谁知同乡之人一见了鼬的面顿时乱作一团，喜极而泣者有，恐惧惊讶者亦有，鼬犹自奇怪，几经问询方有人述说道：“鼬，你在外流离半年有余，我们只当你像你兄弟佐助一样再寻不到了，甚至像止水……像止水不幸丢了命也未可知啊！”
鼬听见这一句当即痛杀在地，鬼鲛与众人千唤方苏，那人又道：“自四月你三人前往根州便再无半点消息送回，乃是四月中旬有人途径那条道路，发现了止水与佐助的衣物残片，方知出事，一路追寻下去才在小崖下水塘里寻得止水尸身，至于佐助却始终寻不见踪影。”
“怎生如此？怎生如此啊！定是那奸贼团藏欺骗于我，途中暗杀了我的佐助与止水！”鼬哭喊几声又几近昏死，堪堪扶住一旁的鬼鲛，再问：“我挚友之墓现在何处？”
“北山是也。”
鼬垂泪颔首，即刻为悼念故友前往北山，鬼鲛见其伤心，亦忍不住劝道：“人死不能复生，万请节哀，若你痛杀随他去了，叫他在九泉之下如何安生。眼下你弟弟生死尚且未卜，还是想法子找到他要紧。”
鼬举袖拭泪，道：“公子所言甚是，只是我与止水多年情分，如今他先我而去，且极可能为救护吾弟舍身赴死，叫我焉能不悔不痛？今后我独自守在家中也定是过不得了，莫不如离家流浪寻我助儿。”
“鼬，你牵挂手足之心我并非不解，然依我之见不可行。自与你相识以来，我总觉你有说不出的不足之症，岂能受颠沛流离之苦，你若不愿孤身留在故乡，随我回雾州同住亦是好的，我大可指派下人替你去寻佐助下落，更可请名医为你调理身子，否则便是寻回你兄弟又如何？难道你要以病躯与他尽述兄弟之情吗？”
“公子好心，原不该辞，只是我这身子……”
“莫非被我言中？你自己可知缘故？”
“实乃奇耻大辱，我身子羸弱乃是当日在南风馆被迫服药所致，寒毒侵邪，已无可治，公子实在不必再为我这残躯败体费心了。至于与公子同住一事，日短尚可，若长住下去府上的妻妾奴仆岂有不生疑的，不若公子谎称鼬是公子新买的下人，从此入府侍奉，当牛做马，万死不辞。”
“嗐，此事尚未告知过你，我家中现下并无什么妻妾，似你这般年纪时倒由友人做媒娶过一妻，人也算知礼合意，奈何彼此无福，不上二年她便因病去了，我也懒怠续弦，遂独身至今。至于婢子仆从，自然向来以我为尊，你只管安心住着，绝无人敢言语半个字便是。”
鼬犹豫再三，经鬼鲛百般劝说终归应了，而后于止水墓前一拜再拜，又回家收拾出佐助的几件旧物以作将来相认证物，方辞别乡邻与鬼鲛同返雾州。
舟车时久，日渐入冬，鼬一遇天气转寒果真身上百般不适，这才信了那药的厉害，加之故人离世手足分别之苦甚重，内外一催便大病了一场，至鬼鲛府上医治多日方见好转，鬼鲛亦不惜钱财命人日日备下人参燕窝等滋补珍品，即便不得根治，可减轻半分痛苦也以为值得。所幸雾州冬短夏长，鼬在房中安心休养至次年二月已觉有所见效，奈何同服药前还是比不得罢了。此间心中放不下的也唯有两件事耳，其一便是数月以来鬼鲛派出去的人仍未寻回佐助音讯，焦心不已；其二则是以平民之身搜集团藏罪证太难，上告佞臣无门。
天气渐暖，鬼鲛复又奔忙起家族水产的买卖，时常十天半月不在家中，鼬虽不便陪伴在侧，却偶然显出于账务上及其通晓，鬼鲛正愁无人专门打理此事，见鼬有如此才能，如获至宝，遂将账簿记档，收租盘货等事务统统交至他手上，安顿家务，统领上下亦如是，俨如当家作主之主母。下人们亦十分敬服，只是碍于其男身叫不得一声“夫人”，更不敢因私下揣测而污了主子之间清白，只好遵鬼鲛之命同以“老爷”相称，吃穿用度，无一不与家主鬼鲛老爷相同。
光阴隙驹，不觉又是一年，此间鼬与鬼鲛二人相辅相助，操持内外，闲时同坐听戏，品茗赋诗，真真神仙般逍遥日子。惟一事鼬不得解，每每想来亦难心安——念当日鬼鲛替他赎身，虽多半为路见不平仗义相助，却也不乏青睐爱慕之心，同住日久，偶尔更有流露缠绵神色之时。偏生鬼鲛是个极正直克己的，莫说言语手脚轻薄，便是目光偶有暧昧也竟暗自遮掩过去，越发叫人想问都不知如何问起。
这一日，鬼鲛晨起道是须随渔船出海几日，初六起航，约四五日返，鼬遂帮其好生打点行装，几经叮嘱送了出去。然静候五日，十日，鬼鲛与同行者仍无一人归还，鼬不禁惦念起来，打发人出去问了方知近日海上风雨较地上更胜，多有船只失事，鬼鲛能否平安归来已全凭天意了。鼬闻听顿时心如刀锉，哀叹不已，想到手足兄弟下落尚未可知，若连最最知我怜我的鬼鲛也寻不回来，可叫我如何独活啊！更不禁后悔缘何未曾早些表明心意，二人厮守长情，难道偏要等容颜衰败，身子不济，羞愧于床笫作伴之时才追悔莫及吗！自此每日虔心祝祷时除却保佑佐助平安，更添一重盼望鬼鲛早日归来之愿，若能与他再见，必将此身托付再不犹豫，从此两厢欢好，白首不离也。
复盼七日，这日至晚时分鼬正于房中闷坐牵挂鬼鲛安危，忽听院子飞奔来报说老爷已然归来，此刻已快进了二门，鼬听罢急忙忙撩袍提衣前去迎接，果见众家仆搀扶着鬼鲛进来，人瞧着虽无伤病，却憔悴疲倦不已，鼬愈发不忍，忙亲自上前搀其进去，又连连命人备下热水和干净衣裳。
鬼鲛见此情形亦感动非常，道：“我并无大碍，倒劳动你。”
“你却这样说。这些天你去了何处，受了什么苦楚，如何一句消息也送不回来呢，叫人担心得坐也不是站也不是，你若去了，一家子人怎么处呢。”
“嗐，说来也的确心惊，谁成想船行不久便遭遇风浪，若非我水性极佳，又遇上好心船家救我，恐怕当真回不来了。”
“今后切不可再冒险行事。”
“我记下了。”
鼬正欲再说，忽听下人来禀水已备好请老爷去沐浴，遂只好先容鬼鲛去了，静坐半晌，又想起先前发的愿来。若非经此失而复得，虚惊一场，竟不知自己牵挂鬼鲛至此，且自相逢至今，仍未成一事可算是报了其恩义，今日天赐良机，若此时不遵本心还了愿，又待何时。想毕重新对镜整理一番，润面净手，玉带挽发，轻褪外袍，只着绸裰，而后行至鬼鲛卧房前打发走了一并奴仆，方亲捧寝衣悄然进去。
却道这鬼鲛素日里也并非耳目不灵之人，只因在外颠沛多日属实乏累，未察觉鼬自外面进来，直至其拨开屏风方听得响动，且正逢沐浴方毕素绸擦身，回首一瞧顿时大惊，遮蔽不迭，问曰：“你如何进得？”
“门不曾锁，我如何进不得，莫非你不惯有人伺候沐浴，嫌我扰了你。”
“并非此意，只是我一向省事，便是有事，也自有侯在外头的下人们。”
“我已打发他们下去了，今日若有事，只可吩咐我了。”
“已无事了，已无事了。你可是有话要说？好歹先容我穿件衣裳。”
“喏，我带了你寝衣来，你过来，我帮你换上。”
“不可不可，我一没伤二没病，何来衣来伸手的福气，你还是先出去等我，我换上衣服速去找你。”
鼬见鬼鲛一发紧张推辞，不禁好笑，道：“你我同为男身，你为何如此害羞。何况当日我卧病在床虽不清醒，过后却也听下人们说起你替我做过擦身更衣等事，怎的许你看了我的，却不许我看你的呢。”
鬼鲛闻听辩驳不得，只好由得他去，直定定站在那里一动未动，更兼敛气屏息，不发一语。然愈发感知鼬双手摸摄轻柔，佛若鸟羽呵痒，又似游鱼啄肤，饶是意志坚如磐石亦不免情动，鬼鲛生怕其觉出异样，忙拿话岔开道：“你今日是怎的，与从前似乎大不一样，难不成我离家半月你就转了性儿，倒叫人不会应付了。”
“从前愚痴，未觉心意，而今醒悟，望不迟矣。”
“此言何意，我竟不明白。”
“你果真不明白？”
鼬言毕抬首，但见，眉秀如山，眸澄如水，似羞顾影拨云雨，宜喜含怯且徘徊，室中雾气茵茵，衬得他更如下凡仙子一般，着实引得鬼鲛情思勃然，不能遏禁，终于一把搂住了道：“若再唬你说我从未想过此事，只怕天不容我！当日于南风馆一见，我已是倾心不已，只因怕你当我为戏弄你而出钱赎你，才迟迟不敢言说，而后见你身子时有不爽，更不敢轻举妄动，唯有夜间思你容貌以指头消乏了事，此污浊事如何敢坏你清听，便是白日里相见亦不敢视你双目，实乃惭愧不迭也。”
鼬在其怀中，感其勃兴，知其动心，虽因未经情事有些许惧意，而相悦之期更胜，于是道：“今日我已然在眼前了，你难道还要独眠遣寂寞，对影倾衷肠吗？感君高情，无由能报，只此一身可酬君情之万一，只是还望怜而谅之，未惯风雨，恳请护持。”
“你放心，敢不如命。”鬼鲛誓罢，抱其在床。以目亲之，天骄柔美，以手抚之，润滑如脂，鬼鲛怕伤其身，遂先以唾润指款款而试，不过数十入则听得声吟细细，至隙密处，如蜜盈盈，鬼鲛惊奇问曰：“从前倒也听友人中好男风者说过这档子事，原来情动深处，真会如此？”
鼬羞愧道：“当日在南风馆时虽不卖身，却也不得不被调教知晓龙阳之事，面对泥人图画尚有不得已动情之时，何况今日亲近你乎。”
“原是这等伤心缘故，是我不好，再不问了。”
“非也，今夜能尽情与你欢好一回，也不枉我曾受那些苦楚。”
鬼鲛听罢，越发兴动，然不敢急进，遂缓缓欺身。唇齿相交，依偎交颈，翘然入窍，起落进止，鲛善于战，而鼬亦耐于受，天色渐明时分方相扶而卧，相拥而眠，千万般温存非言语可述也。
自此日始，鬼鼬二人白日里仍同兄弟般互敬互助，到了夜间则添欢娱床笫之事，百意百从，快活极矣。府中下人虽有察觉者，然一则不敢置喙干扰，二则见自家老爷终得可心人亦替之高兴，因此皆佯装不知，忠心侍奉一如往日。
转眼春秋五载，鼬与鬼鲛同吃同行，同卧同起，俨如夫妻恩爱至极；外有生意红火，内有房产田租，衣食上也再无不如意之处；加之雾州天暖，药食滋补，鼬时有不适也觉比从前轻减了许多。其间更有一桩畅快事，乃是多年的仇人团藏终于被人告发，从知事高位贬谪至南岭服役，奈何此奸贼颇善匿藏，被揭发之事远不及其罪状十中之一，未能判得个斩首，叫人可惜。因而，若道唯余一件牵念之事，便唯有佐助音信飘摇不定也，这些年虽也探听得知些许，然都似风似雨，不可尽信，鼬常断不了祝祷哀叹，幸得鬼鲛时时在旁劝慰，方宽解一二。
深冬一日，鬼鼬二人本应了邻乡好友之邀前去为其父贺寿，谁料天降雨雪，湿冷难挨，鼬不便挪动，只好令鬼鲛多备贺礼独自去了。热闹至晚，鬼鲛见雨雪渐住方预备回家，行至一僻静小路时，忽觉周身气息不对，似有生人尾随，不由心慌，又细想近来不曾听说雾州有贼出没，遂借着丝酒劲壮胆道：“不知是哪位同路的好汉，仔细在暗处滑了脚，何不出来，在下愿亲自提灯同行。”
话音刚落，但见一蒙面少年腾空跃至跟前，身穿黑纱衣，手持亮银剑，不待分辩一句便直奔面门而来，鬼鲛虽也使得些拳脚兵刃，对付鼠盗毛贼绰绰有余，然真遇上习武之人却不灵了，勉强格挡几下就被逼退再无后路。鬼鲛只当今日要交待在此处了，既庆幸鼬未曾陪他同行，又惋惜来不及与他分别就要赴死，不料敌手竟未杀他，而是剑指咽喉，怒斥道：“你这贼人！速速将我兄长还来！”
鬼鲛一惊，堪堪忍住惧意，坦然道：“此话说得不明白，在下竟不知何时得罪过哪位英雄，还请报上令兄长尊姓大名。”
“休要装糊涂！贼人团藏已被我亲手杀了，南风馆那老鸨也被我痛打一顿，你与他们做下的龌龊勾当，打量我不知道吗？”
鬼鲛闻听此言不由大吃一惊，忙问道：“莫非你是鼬日日念着的亲弟弟？佐助可是？”
“呵！我兄长果然在你手上！不知受尽何种折辱！速速受死！”
“且住！这其中有说不尽的误会，倘若我此时说了，你定要怀疑我拖延推辞，不如随我到府上亲自见你兄长一面，一切自当了然。”
“随你入府？怕是我刚踏进一只脚，就等同踏进了鬼门关！”
“我好歹堂堂八尺男儿，岂会做那等下作之事！佐助少侠若执意不信，我倒还有一法，今日出门前我答应了你兄长酉时定归，若迟了，你兄长必定亲自到门外等候，你且随我在大门外隐蔽起来，待你亲眼见了他的面，我不信你还要杀我。”
佐助心想这倒也是个法子，且看此人方才不可受辱的气节，也可多信他一二分，于是道：“我便依你，倘若到了门口你敢有半点诡计，休要忘了我这剑可就在你背后。”
鬼鲛复又起誓，带着佐助一路归家而去，期间也好言问询他这些年身在何处，做何行业，皆不得回复。酉时将过，二人来至鬼鲛府门口，又等候约两盏茶功夫，果见门里闪出一人影来，天青长袄，风毛斗篷，墨黑长发，白皙脸孔，其身形气度不是佐助思念多年的亲哥哥又是哪个？佐助高喊一声“哥哥”大步冲了出去，早将人质鬼鲛丢在了身后。
“何人？！”鼬乍然受惊向后退了两步，待对面人取下面纱，鼬定神一观，也不禁怔怔滚下泪来，尤似不信，连命门口左右家丁退后，走上前仔细打量一番方哽咽道：“可是佐助……可是我那助儿回来了吗……”
佐助亦拜倒，兄弟二人分离多年终得重逢，早顾不得长幼年序，相互抱住了只管洒泪不已，鬼鲛见此情形心知自己已无事，这才出来。
鼬见鬼鲛，忙拭一拭眼泪，道：“你因何这时辰才回来，叫人担心。快请先见一见，这便是我常挂在心尖上的亲弟弟了。”
鬼鲛无奈一笑，道：“不瞒你说，早已见过了，亏你这么些年一直担忧他安危，哪里知道他有这般惊人的好身手。”
“这话怎么说？”
鬼鲛将方才经过讲述一遍，佐助在旁亦不反驳。
鼬听完登时大吃一惊，道：“佐助，你实在误会了鬼鲛公子，若非他当日救我离开那火坑虎穴，又悉心照拂我这么些年，只怕就再无你我今日相见了，你若错手杀了他，这会子该如何后悔呢。”
佐助别过头不语，虽知道自己行动冒失了，然一想到兄长与这鬼鲛同住多年，方才又对其百般维护，必定情深笃定胜似兄弟，心里便大不高兴，鼬催促两次方不情不愿地抱拳施礼道：“刚刚多有得罪，还请见谅。”
“不知者不罪，我不过一说，佐助兄弟不必放在心上。嗳，没有大家站在外头说话的道理，我命人上来好茶，你二人屋内详谈才是。”鬼鲛一壁说一壁将二人让进院内，想其分别多年定有三天三夜叙不完的话，遂知趣回房独寝，留他二人在鼬房中秉烛详谈。
对坐房中，鼬犹自感慨不已，将佐助拉住了仔细打量数次，连道长高长大不少，甚是宽慰，忽又想起一事，哽咽问曰：“数年前我曾回玉州寻你与止水，却只寻得止水之墓，痛杀我也，你与他当日究竟遭遇何事，你止水兄……究竟因何丢了性命……”
佐助闻听，痛中显怒，道：“还能为何，皆是团藏那畜生所害罢了！哥哥你有所不知，当日团藏明面许你送我与止水哥哥归乡，谁料你前脚刚一走，后脚就有人半路截杀我二人，若非止水哥哥拼上性命救护于我，只怕你我也是阴阳两隔矣。”
“皆是我的错，竟轻信小人，连累挚友丧命。”
“哥哥休要自责，且听我说。那日止水哥哥本就有伤在身，寡不敌众，再拖下去必定赔上我与他两条性命，因此情急之下抱我在怀，从断崖跳落至陂塘里。我再醒来时已是身处南岭某一山洞之中，身旁再不见止水哥哥，唯有一怪里怪气的男子告知我说止水哥哥已经殒命，他见我一息尚存才将我带回救治，习武念书，也一应都是他教的罢了。”
“如此说来岂非天大的恩人？他现居何处，哪怕仍居于洞府为兄也要亲自登门拜谢。”
“哥哥，并非我不敬恩人师长，只是他那住所实在叫人不忍踏足。当年我甫睁眼就见一青紫巨蟒卧在枕边，险些吓死，师傅平日又极爱寻毒虫炼草药，炼得洞里乌烟瘴气，住不得人，害我这些年有半数日子都是跟他在洞外打草席住的。”
“如此说来，你师傅倒是神人，好歹师徒一场，莫要埋怨了。”鼬劝罢，复问：“助儿，你是哪年哪日下的山，师傅可放你？又是如何知晓我在这里呢？”
佐助短叹一声，道：“此事说来可是长了，哥哥还请细听。我那师傅，怕真是个神人，今年中秋过后，忽道自己已无本事可教，又道我心思不在山上，竟强赶了我出来。下山后，我本想即刻回根州或玉州寻你下落，谁知刚遇人烟就听近日有个叫团藏的高官被贬至南岭，岂非天赐良机？我一路打探跟了过去，果真某日趁夜找见团藏并他的两个随从，你道怎的，那老贼经我百般逼问竟仍不肯说你下落，倒是那两个随从被打怕了，吐口当日送你去了根州的南风馆。我一想到你我手足分离逃难江湖皆因团藏而起，便一怒之下将他三人杀了，左右流放服役之人死不足惜，我只恨没能将其千刀万剐，不足以泄愤！此后，我一路赶去根州寻到了南风馆所在，不想你竟不在里头了，说是五六年前就被个名叫鬼鲛的浪荡公子竞价买走，除去买主是雾州人，其余一概不知，我这才追来，幸好他在此地是个有头脸的人物，不必费事就找着了。”
鼬听罢，一时却不知该叹该喜，叹的是弟弟为手足重聚跋山涉水吃了这么些苦，叫人心疼；喜的是从前时时跟着自己的那个助儿已然能独当一面，叫人踏实。
“哥哥你不知道，当日我到南风馆那腌臜地界越看越气，奈何白日里动手恐引人报官，只好趁着后半夜寂静，悄悄摸进去将那老鸨痛打一顿，权当替你报了在里头受磋磨的仇。”
“你做的好，不为别的，就为他造谣污蔑鬼鲛公子，哄得你险些错杀恩人，也是该打。”
佐助闻听此言面色一沉，道：“哥哥就这般护着那鬼鲛吗，他出钱将你赎出固然值得一谢，可你寄人篱下焉有不受欺压之处？”
“弟弟，鬼鲛公子并非仗势欺人之辈，这些年我在这府中当真与他平起平坐，无半点不顺心不遂意，你莫要再出口伤他了。”
“也罢，我也只信哥哥你罢了。”
“助儿，我再问你一事，看你可知。”
“哥哥请问。”
“你那日到南风馆可曾见过一人，常戴面纱，花名千鸟，若论风韵气度皆在众人之上的。”
佐助细想一想，不禁摇头，问曰：“哥哥所说是何人？于哥哥你很要紧吗？”
“乃称得上是位旧友，当年我落难南风馆，若非有他多加照拂，不知今日已沦落到何种境地……嗳，许是那日他未出来罢了，但若是已经彻底离了南风馆，那许是被凯公子接了出去也未可知。”
“善有善报，他若曾于哥哥有恩，想来上天不会亏待。”
“此言有理。”
人言道：欢娱嫌夜短，寂寞恨更长，鼬与佐助分离数年自有说不尽的旧事，诉不完的衷情。挑灯相对，不复就寝，俄而钟鸣，俄而漏尽，几近天明时分方相倚入睡，巳时才起。恰逢今日鬼鲛无事不必出门，三人遂同用午膳，鬼鲛特备丰盛酒席替佐助接风，想其年少，便用淡酒；又念鼬早膳未用恐他伤胃，专命人煨好了清暖落胃的汤饮备着，不可谓不用心。
席间，鬼鲛问曰：“佐助兄弟，你现居何处，可有随从。”
“我一向独来独往，眼时暂住两街开外的客栈而已。”
“不好，你既到了我这儿，没有叫你住外头的道理，吃罢饭我就着人替你收拾间屋子出来，回客栈取了行囊，搬来我府中同住。”
佐助听闻微露踌躇，见鼬在一旁颔首示意方应了。
鼬复问曰：“助儿，你今后可有何打算？”
“尚未想好，以我师傅的孤拐性子，再回山上怕是不能了。”
听得此节，鬼鲛忙道：“佐助兄弟若愿意，随意替我照管两家铺子也是好的。”
佐助不语，鼬已先摇头道：“知道你疼他，更不在乎一处两处的买卖，高兴起来只管胡说。只是，我兄弟恐怕不是爱经商的人，白白的两下里都误了，没甚好处。”
“哥哥所言甚是。”
“那……我又有了！佐助兄弟，以你的身手，考取个响当当的武状元也是容易的，将来坦坦仕途，岂不好？”
“仕途有什么好，休要再害杀我兄弟二人了。”佐助轻蔑一嗤，大有不屑之色。
“佐助兄弟，话不可说绝，天下虽有团藏那等奸佞贪官，也定不乏清廉明官，你若入得朝堂掌权掌势，则更有机遇结交良臣益友，扫清奸臣污吏，整肃官场之风不是？到时上佐皇室，下慰百姓，成就一番事业自当为人称颂。自然，这也不过是在下愚见，恐佐助兄弟你的本领才干埋没民间罢了，若有不妥，还请原谅。”
鼬在旁心知鬼鲛所说并非无理，何况自己已是抱病之身难成大事，若能成全佐助有所成就，亦可算告慰父母在天之灵。然佐助心内症结非一两日可解，做哥哥的如何忍心强逼他行违心之事，只好折中相劝道：“助儿，人各有志不可强也，你莫烦忧，依从本心便是，我与你鬼鲛兄绝不妄加指点。”
佐助听得兄长劝慰始觉宽心，深思数日，也觉有理。一则自己正值大好年华，空有文武才干无处施展的确可惜，白费了那些年在山中受的苦都不值得；二则这世上歹人众多，以一己之身行走江湖，只怕穷尽一生也是除不净的，若真能为官号令，清除奸佞，岂不痛快；三则看哥哥与鬼鲛的情形，怕是一辈子同生死共荣辱，若自己为官能护得鬼鲛通商顺畅，富贵百年，于哥哥而言也是好的。几番思虑转罢，终归定了武科举一事，经初复两试后，于次年三月预备上京，鬼鲛自当为其备下车马盘缠并随从四人，鼬更是千叮万嘱送了出去，直言中选与否皆不要紧，平安归来方为头等也。
光阴迅速，早又数月，后闻发榜，果中状元，先封从三品京卫指挥同知，不日竟被嫡公主鸣子相中，招为驸马，真真旁人梦都梦不着的喜事。鼬知晓此信，初也欢喜，然念及将来佐助长居京中必不得常相见，又不禁黯然伤怀，连连叹曰：“好容易兄弟会了一回，算来同处竟不过一年光景，如今他又去了，此一去，真不知再见何时也。”
鬼鲛亦知其心事，忙温言相劝，“佐助兄弟心志高远，实非甘居乡隅之人，若外出行走江湖岂不更令人挂心，莫不如上京安稳在任的好，而况还有公主照拂。”
“你不提公主倒好，恕我说句大不敬的话，那鸣子公主必定自幼娇生惯养，焉知为妻之道，助儿又是生来的倔强性子，二人只怕难以相处妥当。”
“若论此事，连你我的脾性都大为不同，何况男女？只是凡事都讲求一个‘缘’字，若有缘分，便是两人脾气如冰似火也终得恩爱百年，若无缘分，便是一个模子刻出的脾气也无用。也罢，我知你为兄的实难放心，但眼下秋寒且先仔细保养，待明年春天气候适宜，我陪你亲自上京探望可好？”
“果真吗？”
“我几时哄骗过你。”
鼬方转喜，感动非常，投其怀中万谢不尽。
鬼鲛又道：“谢却免了，只有一事求你偿我。”
“你只管说，百件千件又有何难。”
“你兄弟居我府上时，因恐他知晓你我恩爱情谊，竟整整一年装出结义清白模样，一月三旬，一旬十日，你我每月可曾同寝过半旬之数？你倒说来，这一年多床畔凄凉之苦，你要如何偿我呢？”
鼬听罢不禁面色飞红，窃笑不止，道：“我当什么事，好没出息，助儿在时那一年我自然辩不得，自他走后我心难安，又亏待你数月也辩不得，罢罢，依你便是了，只是我久不侍枕席，可不敢莽撞伤我。”
鬼鲛亦大笑，拥其在怀，偎情不厌，宠爱已极，岁岁如是。可赋诗云：
可怜清绝世，误堕沼泥中。幸得贵人顾，成全使脱出。
雅意堪铭骨，钟情可断魂。舍身酬知己，情深足平生。
