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指南针之所以能指方向，是因为地球本身是一个巨大的磁体，它的南北极在地球两端，根据磁极之间相互作用的规律，指南针的北极和地磁的南极相互吸引，指南针的南极与地磁的北极相互吸引。当指南针静止时，它的北极就指向地球的北端，南极就指向地球的南端，从而为人们指引方向。

指南针是中国古代四大发明之一，古代叫司南，由司南、罗盘和磁针构成。指南针的主要组成部分是一根装在轴上的磁针，磁针在天然地磁场的作用下可以自由转动并保持在磁子午线的切线方向上，磁针的南极指向地理南极(磁场北极)，利用这一性能可以辨别方向，常用于航海、大地测量等方面。