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黑漆漆的夜里，绿珠却灯火辉煌。艾桑赶了一天的路，终于在深夜时分远远地望见了绿珠，艾桑松了一口气，小步在沙丘上跑了起来，寒风吹起他白色的衣角，使他像一只快活的鹿。

   艾桑摩尼躺在客栈的床上，远处传来胡笳和四弦声，还有微弱的，近乎消失在风声里的驼铃声。一天的行路使他疲惫不堪，他沉沉地睡去了。

   在梦里，艾桑梦到了妹妹图伽。那是在艾桑还小的时候，图伽依偎在艾桑腿边，努力地认艾桑在看的书上的字，艾桑摸摸图伽柔软的发顶，拉起小图伽的小手说：“哥哥长大后要一个人去游历沙漠，小图伽愿意陪哥哥一起吗？”图伽扬起小脸不解地问：“哥哥不带上四月哥哥吗，四月哥哥总是帮哥哥。”“哥哥要做的事是秘密哦，只有我们家的人能知道，四月哥哥以后是要去做其他事的。”“那图伽愿意和哥哥一起，图伽会努力长大，长大到能站在哥哥身边……”

   第二天，艾桑被照进室内的明晃晃的日光唤醒，他拿起图伽给他缝制的水袋细细摩挲，他当年无心的一句话真的让小图伽走上了和他一样的路，可是这条路辛苦孤独，艾桑其实不愿意妹妹真的同样承担起为帝国测量水文的工作。

   简单的洗漱和用餐后，艾桑走下客栈，踏上了城镇的大道。两侧是各种摊贩，贩售陶器，珠宝，衣物，各式各样，应有尽有。艾桑在一个出售印度香料的小摊前驻足，他想起了妹妹图伽拜托他买的木樨香，在包好妹妹要的量后，艾桑又给妈妈买了安神香。在他起身时，一个脏兮兮的小痞子撞了上来，然后倒在地上呻吟。艾桑马上意识到这是要他赔钱了，他皱了下眉毛，扶他起来，小痞子刚要骂骂咧咧，突然对上艾桑琥珀色的澄澈的双眼，随即他感受到了扶他的人身上有着不一般的高贵气质，小痞子打算就此收手。他自己以手撑地直起身来，艾桑拉了他一把，小痞子摸摸自己的后脑勺，不好意思地笑笑，正要走时，艾桑拿出一些硬币递给了他，用他琥珀色的眼睛鼓励小痞子收下。小痞子终于收下了，他把手放在胸口，为艾桑做了一次真心的祈愿。

   艾桑穿过城镇后，来到了浅水湾，这里是人们汲水的地方。岸边有一片苍翠的芭蕉林，几只水鸟在水面上低低地飞过。艾桑沿湖走了起来，在湖的另一边稍狭长的地带有着一块碑石，艾桑一直走到碑石下，他蹲下身，看到碑石上刻着“洪冀十四年，去水三尺”，艾桑拿出尺具重新测量了石碑距离湖泊的距离，发现仍然是三尺，这让他舒了一口气，在石碑上刻下“泽笙三十六年，去水三尺”。艾桑收起工具起身，再次端详了一下这块有着他家族世世代代成员刻痕的石碑，走上了回客栈的路。

   摩尼一族从第一代法王开国以来，就为这个沙漠帝国服务。水在沙漠里是生命之源，湖泊有消长，能够反映沙漠里居民和自然的关系，摩尼要做的就是解读这种消长，找到人与自然平衡的基点。历代积累下来的水文知识使得这个职责非摩尼莫属，摩尼一族成为帝国机器长久运转的核心部件。他们掌握的资料也是帝国最高的机密，工作的特殊性使得摩尼一族成为沙漠里的独行侠，他们要克服的不仅是孤身一人的不便和辛苦，还有心理上巨大的孤独感。

   夕阳为街道镀上了一层柔软的橘红色，迎面走来一队象群，流光溢彩的象鞍上载着一顶顶华美的帐篷。城镇边缘的芭蕉林送来一阵绿色的凉意，夹着玉箫声，撩开帐篷边，露出戴满珠玉宝石的美女影影绰绰的身影。大地开始降温，绿珠这位沙漠里最美的歌女即将苏醒，准备在月下一展歌喉。

   途经沙冢时，艾桑逗留了一个白昼。沙冢因蜃景闻名。在这里不仅有独特的白沙，而且有些沙子在光下会发生奇特的折射，或幻化出一座绿洲，或生出一弯清泉。画下蜃景是艾桑的乐趣，这次他就惊喜地发现蜃景中又多了一片松林，一道瀑布从天而降，劈开松林，撞击在地上扬起朦胧的水雾，几只仙鹤飞转过山，消失在水雾中。艾桑在草沙纸上描摹下这幅美景。重新迈上骆驼，下一站，是在源生的家。

   图伽看到哥哥骑着骆驼出现在了地平线上，她高兴地向哥哥跑去，在风下，她就像一朵百合花迎风绽放。艾桑看到远处的妹妹，挥了挥手，即使能看到彼此，他们的距离也很遥远，艾桑不止一次地让妹妹乖乖等在原地，可是图伽总是会飞跑过来，跑到跑不动了，她就停下来休息，等哥哥的骆驼走到她身边，哥哥会把她抱上骆驼。

   艾桑把松林图拿出来给图伽看，图伽和哥哥有着相似的爱好，她看到仙鹤，十分开心，在心里默默地想，有一天她图伽也会站在蜃景前，她会看到传说中的天宫。

   源生是沙漠帝国的都城，这里有着沙漠中最大的淡水湖
——￣源生，气温要比其他任何地方低，因而是最适宜居住的地方。王宫的选址就在源生城的中央，摩尼一家住在王城边缘。

   艾桑将香料交给图伽和母亲，拜见了自己的父亲，和父亲讨论了百里和天净沙的水文，父亲拿出档案比较，发现有了变化，他两人就在档案上做了调整。第二天，艾桑进宫拜见了法王，出示了几年下来的水文数据，向年轻的法王讲述了游历时的见闻。王很高兴 ，给了艾桑丰厚的赏赐，艾桑只选择了一条蓝宝石项链，其余尽数退回了，并做了诚挚的道谢。

   艾桑迈出王宫时，明月已高悬。天地沐浴在一片清辉中，芭蕉林沉默着，少年缓缓地踩着月光，默默地念了一遍“艾桑摩尼”。“艾桑摩尼”，这个名字是沙丘之子的意思。他生在沙丘，是沙丘之子，他要做的，是守护这个家园。

   翌日清晨，艾桑背起行囊，在妹妹图伽的目送下，艾桑跨上骆驼背，留给了图伽一个微笑，转身又迈入了茫茫大漠，图伽吹起胡笳，轻轻摩挲胸前的蓝宝石，在心里低低地说：“哥哥，你是个英雄，总有一天，图伽要走在你身边……”

   背后是悠扬婉转的胡笳声，艾桑拉了一下衣服遮住脸。

下一站，初度城……