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一行一路向北，待再行了两日，沿途所见便是真正深秋景象了。秋风瑟瑟，天气寒凉，草木摇落，露结为霜，且是愈行愈见凋敝萧索之象。这日驱马正行，忽闻得空中清厉鸣叫，远远便见迎头一队雁群。其时已是傍晚，夕阳渲染的红云之间，映上一列剪影。这大鸟羽翼修长、潇洒有力，振翅翱翔而过，在空中如肃正军阵，矫健而有威仪。卫士们已都呼道：“过雁阵了！”

便有人取过硬弓长箭，奉在皇帝马前。皇帝勒住马缰，一笑间抬手取过，略掣弓弦试了试，尚觉满意。再向空中望去，只见那雁阵正排“人”字，皇帝道：“鸿雁迁徙不易，也莫叫他失了头雁走不成。就射左边紧随它的第二只罢。”

言罢将弓箭搭在手中，众人眼看着雁群行进得颇快，一时赶在眼前，掠过头顶就要向南去了。皇帝突然展臂擎弓，拉得满开，弓弦随即一声铮响，长箭离弦划出一道轻捷弧线，空中已有一物扑簌簌坠落，直掉在众人马前。再看空中雁阵里空缺失位的，正是皇帝方才指点的那只。

有侍从过去拾起死雁，呼道：“正是一箭穿喉！”

众人见之，无不欢呼，齐颂皇帝箭法精妙。皇帝只随手将长弓递予旁人撤去，淡淡一笑并不以为意。人群还在热闹，却听空中一阵凄声厉叫。雁群方才受惊，轻微一阵骚乱，此时已稳下阵脚，只放缓了速度，将“人”字形拉平成“一”字。然而，雁群之中仍有一只离了队列，好似徘徊不愿离去，在空中盘旋哀鸣不止。

有人恍然道：“大雁成双迁徙，这必是失却配偶的那只了。只不知是雌是雄？”

皇帝望了一时，道：“或许是雌鸟罢？”

众人问：“陛下如何得知？”

皇帝捋起马缰，略扬扬唇角，道：“猜测罢了。”言罢，吩咐道，“趁着时辰，再行一程。”

众人于是吆喝上马。其时丹云蔽日，山河亦披挂起金红霞色。雁群已经在背后行远，皇帝仍不由转首望了望犹不肯离去的孤雁。他想起来，幼年时随父亲出行游猎，似是也曾见过这一幅场面。细细算来，那已是十五年前的事。彼时，先帝带他野外放鹰，那猎鹰转眼便扑杀一鸟衔放在马前，引得众人喝彩。孰料继而闻得有另一鸟在近空哀鸣。先帝惊诧，近侍中有人解说道：“它如此婉转悲戚，情深性柔之相，应是失却雄伴的雌鸟。”先帝闻声，拉过皇帝叹道：“人鸟有别而情志相通。若失伴的是雄鸟，未尝不亦伤怀哀恸。”

皇帝当日不过六、七岁年纪，只见父亲神色怅然却不能解其深意。可而今看来，这显见是在怀恋被赐死的爱妻李氏。皇帝亦记得，此一事后父亲出猎便再不带猎鹰、亦再不射杀飞禽了。

 

天色渐晚，北风已刮得紧。皇帝似被冷风刺得微微激灵，近旁王仲见了，忙命侍从取出轻裘奉上。皇帝看了眼却道：“先收了罢。此时便穿上了，到了北都还冷些，再加穿什么呢？”

王仲却仍劝道：“陛下体质强健，可也当善加保养。这御寒的衣物，难道还要节制？”

皇帝无法，只好取过披了。裘衣上密实针毛随风飒飒，毛尖皆是纯黑，当真是上好的皮毛。这般白马轻裘，愈发显出皇帝挺劲的身姿与轮廓鲜明的容貌。那坚毅神态似乎突然从平日的温淡修养中挣脱出来，浮现在英朗面孔的棱角之上。王仲一瞥间，突觉心头震动。他或是几乎忽略而忘记，纵然如何雅重教化修持，这位陛下的身上，都流着戎马部族野性决绝的血液。

 

王仲心头涌起些微惶恐，再笑便有些讪讪，道：“臣从前竟没见过陛下骑射，今日算开眼。”

皇帝摇头笑道：“朕的骑射本领，其实是未经过多少指点，都是自相胡乱学练。”想了一时，又道，“若说指点，当年先帝还是教过一点。”

王仲道：“先帝威服四境，武功卓绝。”他如是说，心中却不以为然。当日敕勒柔然屡屡骚扰，先帝亦屡次兴兵亲征。可待赶到时，那些游牧轻骑早已抢掠够了遁走，大军几乎次次扑空。而这样穷兵黩武便要征兵加税，朝堂中亦是议论纷纷。先帝当日如是，或是急于树立威信；不想操之过急、事与愿违，反被太后赢去了众臣之心。

 

王仲暗暗想着，皇帝已微露出回忆神色，道：“那是十五年前，朕年七岁。先帝征讨吐谷浑，因而那年的阴山却霜，便由朕以皇储而代行。七月间，却霜已毕，先帝使者前来传诏。朕便未归北都，而是随使者西行，去河西见了父亲。”他自幼被常太后收养，与先帝虽是父子天伦，却是每月间只能一面相见。母亲早逝，而到他十一岁时先帝猝亡，与父亲亲近的，想来竟也只有那年秋日间的那一段时光。

陛下太子皆亲临前线，军中士气因而大振。吐谷浑兵败，上表乞降。皇帝目睹军中健儿豪侠，金戈铁马的气概，只觉心神激荡。班师途中，先帝一路教导他骑射，带他纵马登高，指向北方旷野向他道：“那塞外漠北，便是我源氏先祖们扬鞭驰骋的所在。你继承他们血脉，如何肯教酸腐汉人摆布。”他那时那般幼小，在马上被父亲展臂便抱在自己身前。那时，他尚不知父亲语中所指为谁，亦不知何为权谋争夺、政见相左，只觉父亲年轻臂膀护着他身侧，坚实胸膛怀抱令他心中无限依恋安稳。只听先帝慨然道：“你看，这面前的，皆是你日后的山河。”

 

王仲听皇帝平静说完，心中许久存之的疑惑重又泛起。不由正色问道：“陛下自有雄健神力，又感怀先祖武功，而今却为何如此倾心文治？”

皇帝已收起怔忡神色，一笑道：“时移势易。以正予的见解，休养生息、善安苍生的道理，还要朕班门弄斧的说么？”

王仲闻言，一愣后笑叹着点头道：“陛下英明。”

皇室一脉是起于北地胡族，皇帝却心向汉化，这不说也知必是出于常太后的影响。太后叔祖是辽西燕然国主，说来常氏亦是皇族出身。燕然地处偏僻，却是纯粹的汉人政权。文弱的燕然君主，固然抵挡不住源氏的利刃铁马。可常氏当日国破家亡、被掳入宫时，谁又能想到她有今日的地位。王仲心中默想，源氏如塞外的强悍烈马，横冲直撞却不知所向，直到如今它被掌控在一双女人的手中。皇帝与他的父亲不同，他不欲做烈马，却有志做一个御马的人。或许，他并不抗拒这马向太后指引的方向去，可那马缰却必须紧紧握在自己手中。至于先帝，终其一生与太后抗争，不常为人察觉而实则输得最惨的一招，竟便是在他亲生儿子的身上。念及此处，王仲不由感慨，也觉不解。面对一手酿成他失落双亲之痛的太后，她的心意，皇帝却为何仍愿甘心追随？

 

如是一路北上，数日后御驾终于临近北都。皇帝这一路，是先由东都向西北至晋阳；从晋阳而踏上并州大道，一路畅通，溯桑乾河经行阴馆、桑干、繁畤，再向前至鼓城，距北都就只一步之遥。并州道自古便是北上沟通匈奴的通塞中道，途中过雁门、马邑、云中数驿；秦汉间，北都其实并非此道必经之所，然而本朝建都之后，其地位便不可同日而语。而今，踏足并州道已不是为了入塞，而是为了朝奉京畿。然而，恰正也因此，皇帝愈觉北都偏远，终究难做中原王朝的帝都。

过了鼓城，便是真正达到北都南郊。皇帝在此停下，一来等一等未到的帝舆，二来略作休整。南郊有一座大道坛寺，是武帝年间少室道士冠谦之主持修造，去岁更名崇虚寺。御驾便暂停于此。

 

皇帝自离开繁畤，心绪便有些焦躁，肩头轻裘也令他觉得沉重。明明是晴明天色，却也总觉头顶有阴云压迫。这心境是愈离北都临近便愈发清晰，似有双眼睛沉默威严的盯在他身上。

虽然未说，可他这异样，也还是叫人觉察出来。下榻崇虚寺的当天，皇帝在殿中与寺内道人闲谈论道。因其少时太后把持朝政，为避猜疑嫌忌的是非，皇帝只得韬光养晦，用心经史；或是为示淡泊，尤好研读老、庄。也正因有那时的根底，此时与老道士携手促膝言谈欢畅，投契得竟不似帝王而有几分清谈名士的模样。

饶是如此，在侧相陪的王仲却仍已瞧出皇帝实则心不在焉。偏生殿外几个卫士因着饲喂马匹的事，与寺中杂役道人起了口角。声音愈来愈大，终是连殿内人亦听见了。皇帝初时只当未闻，可外间一径喧嚷，争执不休；王仲只见皇帝在片刻沉默后眉梢骤扬，倏然立起行至殿门，向外道：“放肆！谁在无礼喧哗！”

他这突然发作，殿内殿外都惊了一跳，一众卫士瞬时跪了一地。皇帝这一声喝出来，也觉失态；端着脸色沉声说了几句“佛道面前不可妄言高声”的话，挥手令他们去了。

如是谁也再无心谈论什么，殿内道人知趣退下。王仲瞥见皇帝正看自己，略想一想，道：“北都气候，到冬日是愈发干燥了。”

皇帝知道这是回避他方才发怒的事，也不再提，只问：“朕后一日还朝，已知会妥了罢？”

王仲道：“三公率百官，在南门出迎。其后……”

皇帝截住话头，道：“我自然是随即就入宫拜见太后。”

王仲实则并不说要说此事，却见皇帝眉心仍微蹙着，便也只得点头称是。北都中那个不出深宫的老妇人，在皇帝心中是否便像结网的蜘蛛，即使只是蛰伏，也能将沉重压迫的网笼罩在他心头。王仲仿佛看见那蛛脚轻触之下颤动的蛛丝，心头忽而被这样的念头激得脊背生寒。沉吟许久，终于试探道：“陛下，臣方才想起途中所论南郊祭天的事；若将这座崇虚寺迁走，城南正可拓出一片空地，修建祭坛、明堂，就都甚宽松了。”见皇帝微微点头，话锋一转，道，“先行清廓、再行建设，实当从长计议；而其实许多事……亦是来日方长。”

这最后一句，才是语中之眼。而这事到临头，仿佛数日前怂恿皇帝直面太后的，亦不是他了。皇帝闻言轻笑了一声，唇角仿佛抿起一道雕凿的刻痕。

 

殿内氛围正凝重间，忽有卫士来报，说景国公罗钧有表奏呈于皇帝。皇帝闻报神色一时开朗，笑道：“他可赶得这样急。”

王仲亦知道这段前情。景国公的幼弟罗彦与太后赐婚的夫人失和，惹了一桩好麻烦上身。罗钧只得亲自转道盛乐押了弟弟回北都请罪，又唯恐他不得解脱而求皇帝从中寰转。皇帝仿佛觉得调停臣下家事甚是有趣，竟是满口答应。王仲从旁观之，未解其意，皇帝却有他的打算。周旋此事，与其说是调停那小夫妻，不若说是调停太后与罗氏。罗彦年轻少识不知利害，他冷待太后赐婚的女子于太后眼中何异于桀骜挑衅；而依太后的性情，单为这份挑衅，对他便不能轻饶。而他正是意欲一力保下太后定要重惩的人——皇帝心中暗哂，十余年间他对太后从不曾开口违拗；此事之后，或是便将不同。

 

一时，传信人进来，原来是罗钧近卫。那卫士奉上奏表，皇帝展开读过，尽是替罗彦乞求的话。皇帝看过一笑，轻轻压在案上，道：“请景国公放心，明日午后入宫，朕自会帮他。”

那卫士纳首应下，却并不走，反而拿眼微瞥了瞥王仲。

皇帝见状，道：“无妨，你还有何事奏报，就在此说罢。”

卫士道：“景国公还有几句话令小子奏报陛下。一事是盛乐屯田，他已与冯恒将军议过，来日具表详陈；一事是京中防戍安稳，请陛下安心入城。”

皇帝听了，点头道：“好。”又道，“难为景国公家事烦扰中还替朕操心这些，你为朕传话，说朕谢他。”待望着那卫士远远去了，心头焦躁竟也纾解了些。屯田那事是不急的，紧要的是后面这句。罗钧一路疾行提早赶到北都，以他的眼力将京中局势看过，自己便是无什么不放心了。

王仲亦是听了那后半句而心中一动，猛然想起曾听过的一段传言。那是先帝末年，帝后间箭拔弩张之时；太后授意之下，卫戍京畿兵将被分为三军，一军将领只得统一军兵卒；先帝随后阅兵于北郊，便只调得出京中一军。继而京中另二军戒严中外，先帝被迫返宫后，次日便暴殂。纵然无人说破，可其中惊心动魄的政斗杀戮，却仍如现眼前。有此前车之鉴，无怪景国公有如是一言。王仲额上渗汗，不由道：“景国公真是谨慎老成。”

皇帝见他面色凝重，不由笑了，道：“这亦只是为谨慎故。”

王仲却愈想愈觉得心惊，只恐皇帝因轻视疏忽而失招，低声道：“陛下这半载在东都理政，亦不知可合太后圣意，还是……应该谨慎……”

他终究只是个文士，皇权争斗的血雨腥风于他看来如何触目惊心；皇帝却淡然而无殊色，只因看出他心意，似为安慰一般，笑道：“朕的所为，虽未必事事请示，却自忖皆不违元和改制的初衷，太后不会恼朕的。”话音极为笃定，如述说一种信念。无论在外臣看来，他与太后之间是如何猜忌防范，他都知道，这世上无人可替代他们祖孙间相互支撑共进的地位。权力争夺如何惨烈，都无碍他们为政抱负的共鸣。他的心脑躯体，已无不浸淫常氏教导的痕迹；那老妇人将她的政治愿景植根在他身上，期望他年轻的锐气热血将这汉化的改制推进下去；而他实则已望得更远，哪怕太后在他心中投下的只是一颗火星，此时这亦已燃成冲天烈火。

 

次日，皇帝清晨即起，一层层穿起白纱中单、玄衣纁裳、绛纱蔽膝，立着由侍卫系上革带与佩绶一应等物。重重礼服穿戴之下，皇帝修挺的体量亦显得威严沉重起来。直待那通天冠戴在头上，皇帝忽而心生一阵激荡。他穿戴一身的，并不只是衣裳，这便是皇权的威严。这样的威严，不能容忍他人的凌驾其上。皇帝默想，十一年前，先帝调兵失败由北苑入宫时，他是否也穿戴起这样一套朝服？作为先帝之子，他无从揣测父亲那时想过什么；可他已无限明白，先帝纵然鱼死网破也要试图挣脱出那阴影的心境。

然而，他今日并非要去鱼死网破——皇帝微微一笑，又觉惘然。今日之前，他与太后当是远不至到那一步；可今日之后，又将如何呢？

 

时辰已到，皇帝登车。仪仗端然，众人肃穆，御驾缓缓向城门而来。

皇帝此朝还京，众臣得讯，皆出相迎。此时已早早候着一片，为首的是太尉孟久良。待到御驾行过，众臣伏地叩拜，皇帝却突然道了声“停”。车驾一时停住，目光及处，皇帝向孟久良唤道：“老国公请登车，与朕同行罢。”

孟久良抬眼望去，只觉金光晃眼。他虽是元老宿臣，却不老糊涂。这一世圆滑谦退，并不爱出这些风头，忙叩首推辞道：“老臣不敢。”可耐不住皇帝却一再催请，孟久良无法，只得从命，心里还是甚是诚惶诚恐。

 

皇帝亲手扶他在身边坐下，孟久良却实难真坐得稳。车马再次前行，皇帝目光望着北都城池，孟久良却在看他。半年未见，皇帝似是又稍变了些模样，气度似更沉着了。皇帝微笑问起半年间北都轶闻，孟久良一一作答；转而又向皇帝问起东都的事，皇帝也一一作答。这番君臣相谈，于当事二人而言，何尝不是一番做戏的意味。虽然相隔多远，可那往来的消息探报，皇帝与太后，谁不是皆如仍在彼此近旁？

皇帝笑道：“朕这半年在外，许多事难于像从前般咨询太后，亦知有许多办得不妥。到时祖母责备，太尉可要念朕年轻，替朕寰转啊。”

孟久良只是赔笑，含糊间也不知是应了还是推辞。

皇帝望着他道：“太尉德高望重，是群臣楷模，尤其与人为善。朕受太后教导，纵然严明，亦知是为着朕好。虽有旁的妄行揣测之辈，朕却深深记着，太尉是和事的人。”

孟久良听着，心里不由转了几转。皇室这些恩怨，他多少间冷眼看着，心中最为清楚。而今太后皇帝祖孙间似乎和睦，那盖因太后觉得皇帝确乎孝谨恭顺，行事又颇得她心意；可这实则只是这七、八年间的事。起初，太后心中的猜忌亦不是一星半点；以致阉官小人趁势挑拨，小皇帝身为至尊，亦难免挨打。

此时皇帝提起他少年旧事，还特意谢起他那时的周旋，绝不是无缘无故。孟久良偷眼觑向皇帝，只见那神色诚恳，倒是一副心无芥蒂的模样。老国公暗自叹了一叹，这对祖孙皆不是凡人。他这做臣子的身在其间，可千万莫要有无所适从的那一天。

念及此处，他忽而想起，先帝以兵变逼太后再不干政未果而被鸩杀的时候，仿佛亦是皇帝而今的年岁。细细看来，纵然这青年天子高华气度不同他的先代，可看那温雅神色下的面孔棱角，便不会错认他这源氏中人。孟久良心生忐忑，不由开口道：“陛下能体谅太后严苛是为陛下好，这何其难得。于我等臣下看来，陛下太后祖孙相和，便是社稷之福。”沉吟片刻，低声道，“社稷之福的意思，亦有请陛下保重自身……”

他说这话，是想起三年前。若说这些年间，皇帝曾对太后有过丝毫的不顺从，便是那一遭牵涉他外祖的李氏案。那时皇帝向太后求情，遭到太后斥责。其后皇帝卧病，乃至不得不辍朝数日。个中缘由，孟久良心知肚明；只不过身为人臣，这是不能说破的事。

皇帝听着，膝上相握的双手倏然略动了动，继而微笑点头称是。孟久良微觑着皇帝，却见他的目光已然飘远到不知何方。