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这一日的日光与那日一般，皇帝似被晃了眼般微垂下眼睫。孟久良似絮絮又说了几句什么，见皇帝只微笑不应便也噤声。车轮碾过石铺道路，有些微颠簸；树木凋敝，天色青灰，北都已是入冬的模样。其实生发与衰朽一样，该到来的总会到来。

 

皇帝回到宫中，便换下朝服。有内侍奉水，便擦了头颈。这才觉出凉水冰手，北都的天气确是寒冷许多，索性命取来皮衣披在身上。旁的事倒都不急，便向太后宫中去。一路上犹在想，春日里他走时，太后便偶诉不适；他到了东都，还寻访数位代传的名医遣回北都为太后诊治，谁知竟全还不如景国公府上一个寄居的医女。世上“出处”二字，无事时能抬人身价，有事时实则也当不了什么。譬如世家的名声，也未必抵得了寒士的一个主意；然而，他为了标榜正统要重兴门阀，纵知长远计较有大弊端，可已有些顾不得了。不过先不论这些，单说太后复健，总也还是好事。

这般默想，已行至殿外。皇帝立在门前，却忽而踟蹰片刻。数月未见，不知太后此时形貌如何？这由东都归来，一路间思虑心绪，此时却忽而无所着落。

 

待步入堂中，举目便望见座上的太后。看去较之半年前似胖了些，仍不失棣棣威仪。神态从容，确已无春日时的急燥气色，气息亦缓和，看来的确是调养得宜。因近日不见外臣，便也未戴甚首饰，头上仅一柄金钗，肩头狐裘亦是往年间的那披。虽然簪环简肃，妆面却一丝不苟。太后妆饰，从来不假手他人，上了年岁亦从不糊弄。这样妆容，换做她人或显浓艳，于常太后面上却只显威严。

皇帝疾步上去，拜在太后面前。一朝相见如旧，心头竟油然欣悦欢喜。这欣喜使他悚然诧异，正是这飞扬眼梢与正红唇色，令他无限压抑而千方百计要脱离；然而重见之下，他下意识萌生的，却是惦念落地的安慰。那么，他在东都时常日催问“太后近况”，有几分是为熟通消息，又有多少也是为了纾解这惦念。

这念头一起，皇帝自哂可笑。所谓积威难返，便是如此罢。

 

他听见太后唤他，才抬起头来，仍是少年时的腼腆笑意。太后招手令他过去，皇帝坐在祖母身侧，亦只含笑而不多言。离得近了，细看那雍容器宇间，面上褶纹似添了许多；不知这是久别乍见的缘故，抑或原本便如此？太后双颧鲜明丰盈，而年纪长些，皮肉微微松懈，鼻唇旁的褶纹愈深，面孔望之愈似含笑。从前这笑意与她眸中锐冽相称，反显出居高临下的嘲讽意味；而今眉梢略垂下些了，面目才稍显出柔和。且不论性情，单说容貌变更，终究也是年纪不饶人了。

皇帝听着太后问话，温声谨慎作答。常太后听他娓娓讲着，一条条皆说得清楚。不由满意点头，皇帝是她从那样小一团时教养长到而今，也终能深谙她心意，干练处事了。只是心思明达了，眼界便也愈高；太后见皇帝竭力敛着眉目，微微一哂，他或是甚不愿自己看出他眼中的光彩罢。

 

此时，正好宫人奉上酪浆，置在案上，扑面便有醇香。天气转冷，酪浆亦温得热了，氤氲还飘着白气。太后见了称“好”，持盏欲饮。皇帝在旁忽而道：“祖母慢些。”

他一眼瞥见那盏中似有个乌点，从太后手中接过碗盏，取匙一拨，竟见是只指甲大的飞虫。宫人一见已经骇住，皇帝面色亦变了，急道：“怎么回事？”

那宫人慌忙跪下，连称“不知”“恕罪”，皇帝蹙眉止了她道：“将厨下置备酪饮的人唤来。”他是真生怒，不由露出平日少见的严厉。那宫人本就惊怕，见状更抖索起来。

却听常太后在旁淡淡道：“罢了。”望着皇帝笑道，“我听闻在东都时，皇帝被侍奉宫人用热汤泼了手也只一笑而罢，这才是人君气度；此时为何计较？”

皇帝语中仍略听得出急躁，道：“那次是宫人无心，与此番不同。对祖母的饮食，他们竟如此含糊惰怠。”

太后道：“可此番他们难道是有意的么？”

皇帝还欲说话，忽而想起那前一句，自己在东都这一点小事，太后如何竟都知道？念头翻转间，微微一凛，垂首道：“是，是孙儿失态。”

太后由着宫人慌忙撤了那碗酪饮，挥手令她去了。皇帝捧过自己案上那盏敬上，却未多话。太后玩味看着他，见他双手将酪浆奉在面前，神色诚挚。那眉目间的是真心恭奉，抑或只是做戏？一时抬手接过，只是一笑。啜了一口，方道：“恕与孝，皆因仁心而发；你总记得这个便好。”

皇帝点头应道：“是。”

太后曼声道：“你四岁时，你父亲背生痈疮。你不恶污毒，为他吮出脓秽，可见是幼有至性。”

她突然提起这个，皇帝微微愣怔。其实再幼有至性，四岁稚儿行事，多半仍是听人教使。彼时，他已被太后抚养，既难相见，父子之情也便生疏；那一年父亲又新得了次子，珍爱非常。或是因为喜新厌旧，或是不愿储君长于政敌之手，总之便有流言传播，说先帝起了废长再立之心。然而最终，太后导演的这出稚子的吮脓孝亲，还是打动了先帝。一段隐患风波就如此过去。

太后此时提及此事，是在提醒他感念扶持之恩？或者，只是在借此讽刺他所谓“孝顺”的一贯做作。皇帝如鲠在喉，继而咬住唇内。太后并不掩饰她的猜忌，却又在言语间让他无从着力辩驳。只是这种憋闷他似乎也已习惯，默然中甚至自嘲的想，他的所为的确是做作。他内心中既然已不是唯命是从的孙儿，这些关切乖巧自然便也都掺进了图谋。然而，他终究忍不住道：“孝亲之感，内切于心。”

他这样执拗的表白，倒令太后微扬了扬眉。皇帝已从她手中殷勤接过饮尽的碗盏，将近廿年中，奉迎与真情早纠缠在一处，他自己也已分辨不清。

 

太后下意识拂过鬓边，那黑发里掺的银丝早遮不住了。皇帝是当真长大了，以致他的心意自己已不能一眼便轻易看透。然而，看着皇帝与自己周旋的手腕，由稚拙而渐渐稳当，太后心中反而并不觉恼怒。这一颗自己植下的种子，长到而今已几乎被修剪成材。至于他那些自立门庭的盘算，太后微微一笑，青年人的血气有时会因为青涩而显得可爱。

 

太后转了心念，忽而正色问道：“中书令郑锡给我写信，内中颇有抱怨；我亦听说你们君臣在东都是当面闹僵起来？”

皇帝闻言心中一动，飞快瞥过太后面色，却竟不现一丝喜怒。皇帝手指下意识摩挲着虎口，片刻思量，直白答道：“是。是为了推行三长的事。”

 

源氏初定北方，倚靠宗主豪强辖制地方。起初，这固然令源氏得以在中原立住脚跟，毕竟只是权宜之计。豪强势力膨胀，不但坞壁林立，更大肆荫庇人口蓄为田奴；隐漏不报的人口愈多，朝廷在册户的自耕农愈少，国家租赋劳力便都难维系。本朝赋调制本依“九品差调”之法，因人贫富令租输分三等九品，这看似裒多益寡，实则亦不尽然：富户纳税是贫户五倍十倍，可其户中隐冒的户口却可达贫户百倍，甚至百室千丁同籍共户；这些荫农虽不服官役，但上缴郎主的地租却数倍于公赋，乃至农户不堪重负而逃亡，又成游食之口。如是，豪强占田荫户财势愈盛，国家赋税萧条，到了皇帝即位后，此事已到了不得不处置的关头。元和之后，朝廷屡下诏书，推行“均田”法令，便是为了还地于民，增加国家可纳税的编户。而至于检括隐占人口的办法，便是袭秦汉邻里乡亭之制，立邻、里、党三长，由下而上层层关结。故而，富国税依靠均田，而真正能查实户数、按丁授田，关键却在三长。

 

只是，均田亩、立三长，豪强便受限制；郑锡是荥阳大族，如何能不反对。当日御前更说出“不信臣言，但试行之，事败之后，当知愚言不谬”的恫吓之语，皇帝忆起他当日的跋扈，心头犹觉不平。只是郑锡即为豪右，又是早年便追随太后的旧臣，而今他背后告上一状，皇帝心中说不忐忑，也是假的。此时望着太后神色，亦不知她可要怪罪，思忖间虎口上又掐淤了一块。他愈发显出恭谨神色，言语却极清晰：“推行三长，是去岁便在朝堂上议过的，祖母也颇赞成，只是到而今，仍有人借故推诿使政令不畅。当日处事，孙儿确是略急躁；但这并非对中书令失敬，实在因为心焦；定州治下，景国公罗钧依诏检括，隐浮户数竟达二万；一州如是，天下如何？国家因此散失的赋税，无以计数。而今地有遗利，民无余财；生民贫苦，实在触目惊心。再说得远些，北方虽定，可若欲一统华夏亦早晚要征伐南朝；无粮储兵员，何以兴兵？圣祖们靠沿途掳掠充实军资之法，已是再不可行，”他愈说着，音调已不自主抬高，可下一句“昔日豪强宗主督护地方的旧制，亦当同理废之”的话已到了唇边，却骤然心惊而顿住。制度废立之事，不是他能在太后面前讲的。况且这些出头反对的臣子，哪一个不曾为太后出力效劳；他纵然拼着胆量直言陈述这许多，可有些话，他还是不敢说的。

 

太后静静听着，眼看着这青年明亮眼中不自觉流露的锋芒。然而听他话说到一半，却截住了。只见皇帝口齿明显一个磕绊，似突生了怯意。太后故意只盯着他不语，看得皇帝不敢对视，默默垂下眼睫，倒像是等着发落。太后悠然一笑，开口时却肃正了颜色，道：“立三长，则课有常准，赋有恒分，苞荫之户可出，侥幸之人可止，何为而不可？”

这话讲得掷地有声，皇帝倏然抬头，神色中竟有些不可置信。片刻讶异后，才想起顿首称“祖母圣明”，话音里欣喜得几乎带颤。这样公允明白的支持，他实在不曾料到。太后面上却无笑意，续道：“你对此事见解虽然透彻，办得却不得法。如何益国利民的法令，无人支持响应，便也是一纸空文。譬如郑氏这样的大族，你绕得过么？”

皇帝闻言，才知这事并未说完，亦忙正容敛色，洗耳恭听。听太后道：“你做此事，不是兴废立，而是行变通。均田之的，在于民有所养，国有赋税；而对豪强，其意在限而不在夺。治大国若烹小鲜，失于急猛，便有王莽失政之虞。哪怕推行三长，昔日的地方宗主为何不能仍做而今朝廷的走卒？如何御下而为己用，你还当好生学着。”

 

皇帝听着，重重点头，心内由衷敬服。他苦恼一秋而百思不解的事，太后寥寥数语便点拨得清楚。那些看似纷杂的朝事，于她皆洞若观火。皇帝悚然意识到，虽然名义上还政，可这偌大帝国的根根丝缕仍清晰握在这老妇人手中，而自己仍太失于幼稚。想起这一遭决心向太后陈述的事，皇帝忽而有些畏惧。他曾以为无论心智与羽翼，自己已积蓄得够多，然而只经眼下这一事他便明白，以他而今的眼界力量，提那要求仍太自不量力。然而，他真正畏惧的，亦并非摊牌后太后的训斥甚至降责。心底深处，他开始害怕失去一直稳坐在他背后这人。有她在，他总可以仰目索求，那些教导、支持乃至拯救。这些在他的成长中如血肉附生骨骼，那样自然紧密，以致他早已习惯，就像他已习惯服从。而若有一天，无论因为什么，当这些终将失却，他独立在人间，是否会突觉寂寞而迷惘？不，那将是生剥血肉的剧痛，或如婴儿降生，便要血淋淋切断与母亲血脉的纽带。

 

皇帝兀自一阵心悸，却突听太后唤他。慌忙收拾着心绪应去，却见太后面上才浮起一点笑意，道：“只是你方才最后这句，说得甚好。而今不能再用先人的野蛮手段治理生民，你记得这一点，我甚是欣慰。”

皇帝望着她目中蔼然微笑，心头忽而一暖，低声道：“这是祖母一贯的教诲，孙儿不会忘。”

太后笑笑，转而又问起屯田的事。这事亦是效仿前人，军屯尤可令兵粮自给，不失丰盈国家粮储的一招。此事罗钧出力颇多，皇帝顺势不着痕迹颇赞了他一番。这其实便是为保全他弟弟罗彦的事铺垫，正说着恰有内侍来禀报，说景国公带着罗彦来了。

 

皇帝既然答允罗钧，纵然略棘手，终究不过是小儿女间事，尤其刚经了方才一番暗流跌宕，此时心头倒稍轻松。微笑向罗钧示意，令他安心。可罗钧却真是刚硬不知婉转的脾性，两句间就把话说绝了。尤其这已不单是小夫妻赌气相争，娘子那边把“告绝书”都写了。太后闻言变色，看来是非处置罗彦不可。皇帝看出要罗彦全身而退是无指望，可是那种种处罚，遑论徒刑流放，就是贬黜罢用，他也不忍心毁了罗钧这幼弟的前程。想来想去，竟然还是杖责最轻省。他赶着吩咐下“杖四十”，即便太后嫌轻，可罪不重罚，也便就如此了。

谁知太后当场便要用刑，皇帝亦再不好阻拦。看着罗彦被当下按住，剥了衣裤，他竟也无端不自在。侧目间只觉皮衣肩头似有一块污渍，心中烦恼，抬手拂了几拂，却仍见如故。

 

罗彦先前是已被他长兄狠狠罚了，那臀上鞭伤还没愈上。皇帝望着罗钧眉间急痛，忽而想起，其实自己和衡之这位幼弟是同岁的，可自己头上却哪有这样一位父兄来关怀。心中更生恻隐，不住再又求情。太后听着他话，却眼光都未动，只吩咐道：“打吧。”

 

这样旧伤新伤相叠，一时便见杖下鲜血汩汩，罗彦虽没叫喊，亦已疼得面目纠结。皇帝暗叹了一声，不说旁的，如今这样的寒凉殿内，赤/裎肌肤冻得僵硬，再受杖击，他知道那滋味是多难捱。不由下意识整了皮衣袖口，那一年天气比目下还冷，他那时才十三、四岁。