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1899年（光绪二十五年）武昌府江夏县衙门拘捕“光绪皇帝”一案轰动世界。多年后事件过程经武昌刘禺生《世载堂杂忆》叙述，成为茶余饭后之笑谈广为流传。而当时外国媒体早已争相报道，其中有的记载更为具体和详细，甚至演绎得非常精彩。

1900年6月22日，美国《独立报》以“他是皇帝吗？”（Is He the Emperor?）为题，报道“中国现在除太后外又有了假皇帝的麻烦”，长篇记述了武昌衙门拘捕审理假光绪案自1899年11月底起历时三个月的事件。

当时的事件背景是，1898年百日维新失败后，人们传递着各种各样有关光绪命运的传闻，有说光绪被杀，有说光绪遭废。其实，是年9月慈禧太后发动戊戌政变，杀害包括康有为胞弟康有溥在内的六君子后，把光绪皇帝软禁在瀛台岛。从京城到省城，废立之说愈演愈烈，甚嚣尘上。1900年1月24日（光绪二十五年十二月二十四日），慈禧己亥建储，实质即为废黜光绪。武昌假光绪案，正是发生在己亥建储前后三个月里。

文章说三个月来武昌的官民处于一种兴奋状态之中，因为他们中间出现了一位神秘人物或某位皇室成员。据说他不是别人，正是当今从太后的“殷勤关怀”（solicitious care）下逃脱的皇上。原来，三个月前，光绪从慈禧“囚禁”他的“牢房”中逃脱，带着四名随从离开北京，绕道四川乘船沿长江顺流而下。1899年11月底，皇上在汉口与九江之间的蕲州（Kichow）上岸休息，散步途中注意到路边一家被当地政府查封的商店。他认为此举不妥，就撕掉了封条。于是麻烦开始了：此人得到被知州凌兆熊面询的“荣耀”。但他并不认可地方官，并拒绝下跪并回答审问，反而要求护送武昌去接见总督。困惑的凌知州怀疑他可能是某位微服私访的大人物，就立即派人把他及随从送到武昌。

1899年12月初，江夏知县陈树屏接办此案，结果反而更加扑朔迷离。此人依旧拒不配合，说是只有张总督知道他是谁。而他的随从则透露了主子的姓名：杨国麟（据英音译：Yang Kwo-lin）。经搜查发现此人有些衣物用品是清律下的宫廷专属，并有名为杨坚堂（据英音译：Yang Kien-tang）者指证他就是当今皇上光绪帝。尽管人们普遍相信这个说法，武昌当局官员否定了这种指证，仅以此事备案上报。

然而，与此同时，武汉三镇大街小巷流散着大量的传单，有的直击这个案件，更多的是煽动性的宣传品。其中有的甚至宣布数条要求：拯救皇上；处决太后；处决刚毅（Kang Yi）；等等。1900年2月4日，一位外国记者在本地人的陪同下设法进到监狱采访了假皇帝，发现虽然从口音判断他是北京人或至少北方省份人，但在回答问题时他的犹疑和混乱语境使人相信他是一个骗子。当局获悉外国人采访消息后非常愤怒，严厉惩处了狱长赵庆颐，并派十二名卫兵日夜监守。

湖广总督张之洞坚执不见此人，并责成有关官员处理此案。因为据张总督掌握的北京情报，决无皇上出走之事。由于朝廷上下政治形势复杂，张总督并不急于结案。但江夏县衙在审讯过程中也对这位假皇帝动用了刑杖鞭策，结果发现他是广东人，康有为的弟子，且极有可能是康有为之弟（堂弟） - 秘密会社的成员、顽固不化的恶棍。

由于此案生于朝廷废立之议的关键时刻，其影响极为广泛和深远。为此，湖广总督张之洞和湖北巡抚于荫霖联名发布公告晓谕，声明最近从武昌到汉口流传一些匿名传单，煽动性公开号召集会和叛乱，并声称兄弟会已准备好开始运作。公告说“这完全是逃脱法网的汉奸康有为的功劳”，因为康有为煽动他的弟子们散发毒素，而秘密会社“吸吮着他的唾沫”到处喷发。公告说这次的“杨国麟案”就是一个例子。他显然就是一个秘密会社成员，广东人，在四川夔州（Kueichow）开鸦片馆和妓院，直到最近他率弟子到处行骗。现已查明，他就是一个不法会匪。他们到处张贴传单，企图制造事端和动乱。公告宣称当局不会再容忍这种邪恶行径，悬赏严查所有谣言制造者、传单张贴者和秘密会社者，把他们送上法庭并绳之以法。告示民众凡查报任一张贴煽动性传单者，赏银五十两。

公告发布两天后，1900年3月8日（光绪二十六年二月初八）上午九时，张总督带领武昌全体行政和军事官员共一百五十人集中湖广总督府，包括湖北巡抚于荫霖和湖北按察使岑春蓂，终堂提审鸦片馆及妓院老板杨国麟。张总督所关注的，不在此人是否皇上，而在此人究竟何许人也，是否康党，抑或是否真乃康有为之弟。（康有为堂弟康有铭、康有霈等皆从其学。）当天武昌全城万人空巷，衙门周围人山人海，人们攀上城墙爬上屋顶观看。普遍认为这位假皇帝的死期到了。

张总督亲自审讯。

问：“你是谁？”

答：“你说我是谁？”

问：”你是广东人吗？”

答：“你说是就是。”

问：“你是康有为的弟弟吗？”

答：“你说是就是，但我从未听说他犯了任何罪。”

问：“如果我们送你回家，你愿意吗？”

答：“我家在哪里？我没有家。”

文章说这就是这次张总督亲自提审的全部过程。其后杨国霖被送回江夏县衙监狱，头颅肩上安好。

事实上两天后的3月10日（二月初十）半夜（二更），张督台和于抚台两人又单独密审杨国霖，得其真名李成能，山西人。1900年3月25日（二月二十五日），时己亥建储事件已然流产，朝廷政治形势渐趋明朗，张之洞遂下令处决李成能，就地正法。其理由为“鄂省人心浮动，该犯悖逆狡诈，若不速为惩办，不足安靖人心，已照会匪定章将该犯正法。”

文章说此案整个过程都被汉上《汉报》及沪上《申报》正式记录下来，并时有尖锐敏感的评论。它批评武昌官吏的愚蠢，致使“谣言工厂”（rumor factory）月复一月运转不停。《汉报》认为当局因人们普遍相信犯人就是皇上而拖延三个月定案，这本身就是愚蠢的极致，并质问道：官员们这样做想证明什么？为什么张之洞不早去一见了然？结果，张总督派人半夜抓捕了五位《汉报》人员，并且关押起来，同时查封了《汉报》。

 武昌假光绪案当时在张之洞1900年4月27日（光绪二十六年三月二十八日）《拿获悖逆惑众匪犯审明惩办折》即有记载。张总督对这个历时三月的假光绪案，以及其间发生的己亥建储事件中的态度及处理，使其在民众中的开明进步形象一落千丈。

关于真正的皇帝，有见过光绪的西方记者曾描述道：“皇上陛下看起来比他实际年龄衰老一些，带着低沉的头额和苍黄的脸庞”，“他嘴角挂着一种悲哀的、疲惫的、相当幼稚的微笑”。”他给人一种自我克制，寒冷，淡漠，无能，乏力，仿佛半死不活的印象”。总归一个软弱的形象。软弱，则君无尊严；软弱，则国无尊严。