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　　以撒尼亚的北境，是一望无际的大草原。灌木伴着郁郁葱葱铺展了一片又一片，连接起天空的一头和另一头。草原尽头那座山脉，似乎永远都那么远。一个希亚族的牧民目不转睛地盯着前方，眼神略显疲倦。背上的补给足够他走完这一趟，带着的牲畜也能在来年让他稳赚一笔。他得让自己避开夜晚游荡的猛兽，小心翼翼地走完这段牧途，这并不容易。

　　这群食草的驼兽可能早就看出他心里很慌，可他们很得体地没有声张。为此，牧民很感激他们。它们只是径直向前走，不时低头，慢慢悠悠地在这片草原上吃着美餐，当午骄阳正烈，汗液随着他的爪子滴落。他应该能在入夜前赶到下一片草场，单这一点就足以让他觉得十分幸运了。这一带有许多可怕的猛兽会在日落以后出没，他们有着敏锐的黑暗视觉，随时准备将驼兽群里的幼崽悄悄拖走，然后大快朵颐。还有拦路抢劫的盗匪——鬼知道他们是从哪里来的逃兵，自从南方的那个宗教国家又和他的邻居打起了争论教义的圣战，战争让这一切都坏得很。所以不用怀疑，入夜过后不会遇上什么好事。

　　在烈日的拷问之下，赶路的显然不只牧民一个。最开始只是一个影子，移动的速度不比天上的那颗火球更快。但轮廓渐渐清晰：一个披着斗篷的黑块走在前方。牧民警惕地望着他，他还没到草原中部的补给站就能遇上兽。这条路一般只有和他一样的牧民在走，当然也没几个兽想着跨过北方的山脉到达另一边，而且他的身边也没有什么驼兽群的踪迹，所以这就更让兽警惕了。

　　隔着这么远的距离，他只能隐约看清这个兽的斗篷下摆拖在身后的草甸中。他似乎驼着背，躲在斗篷的阴影下，像是在承受烈日的责罚。他前进的方向和牧民一致，速度也没有加快，所以牧民带着驼兽群慢慢地赶上了他。

　　最先停下的是牧民的那群驼兽。为首的那一只脖子垂了下来，急促不安地厮叫着，牧民能感受到它的紧张。草原上的风骤然停止，就像是一个镇子闭门锁户，提防着从哪个黑暗角落里爬出来的可怕怪物。

　　牧民略略致意，大声地喊道：“下午好啊，朋友。”

　　那个斗篷突然停住站立，然后几乎没有任何回应就立刻瘫倒在了草地上。

　　“哎呀——”牧民抖了一下，然后从驼兽旁边跑了过去，托起这个藏在斗篷下神秘兽，给他翻了个面，免得他面朝下闷死在泥土里。这家伙比牧民预料中更轻，仿佛他身体里藏着埃珥德一族的灵魂，但是他看起来并没有翅膀。而他身上的味道闻着像是一块炙热的铁锈。

　　斗篷下的那张嘴低声说了什么，干燥的嘴唇呼出一句不知是咒骂还是警告，牧民勉强听得清。“水……”

　　牧民只好从一只驼兽的背上取下水壶，他摇了一下，发现里面只剩下一半了，但许许多多曾经儿时听过的故事情节浮现在眼前—旅行者没有帮助遇上困难的陌生兽，结果陌生兽其实是天使或者魔鬼什么的，最后让旅行者大吃苦头，和眼前这番景象十分相似。牧民思索了一会，便把水壶递了过去。从陌生兽的斗篷下伸出一只黑色的爪子，迅速地接过水壶，大口大口地把水灌下去，看得牧民喉咙一阵涩苦。不过帮忙就帮到底，现在反悔也没有意义了。

　　斗篷下的那只黑色爪子轻轻地摇晃了一下水壶，没有发出任何声响，已经彻底干了，于是将斗篷掀开——琥珀色的双眼拖着疲惫望向这位善良的牧民，原来斗篷下的是一位年轻的女孩。她的年纪比牧民小很多，毛发沾满尘土但是面孔稚嫩，看样子是颠沛流离的生活令她很是沧桑，斗篷下藏着一把细长而漆黑怪异的剑，还佩戴有其他的短柄武器。牧民觉得她身上有种奇怪的特质，是种说不清的感觉，这个女孩看向牧民身后的驼兽群，让他从心里泛出一股没来头的惧意。实际上这个女孩长得十分冷峻，像一把磨快了的尖刀。

　　“谢谢你。”这个斗篷下的女孩勉强地露出虚弱的微笑。“不好意思，我没有什么能够报答你的。”女孩把水壶递了回去。

　　牧民觉得这样的气氛十分尴尬，他吞了一下喉咙。

　　“你还好吗？”牧民将水壶接了过来。“在这种地方互相帮助也是应该的，至少你看起来不像是什么南边逃来的强盗，在这种该死的战争年代总是没什么好事情。”

　　听到这句对战争的咒骂，这个女孩突然挺直了背，像是被触动了什么，琥珀色的双眼里泛起了一些似乎是愧疚的神情，然后又很快地消失不见。

　　女孩突然站了起来，但却随着一阵剧烈的咳嗽弯下了腰。牧民几乎是下意识地跟着一起站起来扶住她，一只爪子托着胳膊，另一只爪子轻拍后背。有意思的是，当他搂住女孩肩膀的时候，爪子中心的肉垫传来一阵冰冷。好奇心是一种能害死兽的事物，尤其面对的还是这样一个携带着很多武器的陌生兽。但牧民的好奇心偏偏在这时候作祟，甚至让他顾不上可能的危险。

　　他放开女孩的胳膊，往她的斗篷里瞥了一眼，看到她的脖子上挂着一个牙齿制成的吊坠，已经沾血发褐。牧民抬起目光，发现女孩正盯着他。

　　“我没事。”女孩答道。她收紧下巴，神情复杂，似乎咬到了什么苦涩的东西。女孩看着牧民，目光从冷峻变得柔和。“冒昧问一下，你这是要去哪？”

　　“往北走一些，那边的草原更肥沃，驼兽们会很喜欢。”牧民回答道。“你呢？“

　　女孩的眼神轻轻松松刺穿了他。“我要翻过北边的山脉，去另一个地方。”

　　牧民看着女孩斗篷下健壮的肌腱，思索片刻，他从未听闻翻过北方山脉后是什么样的光景，这个女孩有一种耿直的勇气，让他钦佩。

　　“我们的方向是一致的，在路上有个强大的伙伴也安稳些。”牧民耸了耸肩，然后指向身后的驼兽，蛮不好意思地说。“主要是，想给这些宝贝找个临时保镖。我势单力薄，很难独自保护它们。”

　　或许是对牧民的感激，这个女孩很快便同意，于是他们一起上路了。

　　女孩缓步地跟在牧民身边。驼兽们的脚步变得不安且沉重。这个在草原中游荡的陌生兽，步伐轻盈，落地无声，避开了一路上散落的石头、灌木和猛兽的骸骨。他们之间的沉默伴着下午的热风在翠绿之间游荡。

　　“你不害怕我吗？”女孩打破了炽热的寂静，望向草原的尽头，像是在回忆过去。“我明明看起来很危险。”

　　牧民看着她，脸上露出一种耐兽寻味的浅笑。“谁知道呢，或许你是伪装成凡者的天使和魔鬼，但是我看到了总不能坐视不管。”

　　“你太善良了。”女孩很快地说道。这看起来像是她的结论，不是客套话。“祂们都不会在乎你的死活。”

　　女孩的措辞让牧民觉得有些奇怪，而那种害死兽的好奇心又涌了上来，让他失去了判断力，开口就问：“那你是天使还是魔鬼？”

　　女孩耸耸肩，一副无可奈何的面容，她知道自己不擅长讲笑话。“我两者都不是，我只是一个背负着罪孽的兽，许多兽因我逝去，而我现在却无法承担后果，只能选择逃避。”

　　虽然草原上无云无风，烈日灼灼，但牧民却泛起了一阵寒意。他想起南方以撒尼亚帝国传来的消息，一个暗影家族的刺客因为被派出履行和某个贵族的条约，而在教义对立的敌国首都大张旗鼓地实施了一场屠杀，引发了全面的战争，然后被两国同时通缉。他猛然回想之前在通缉令上看到的年轻面孔。“难道你就是那个……”

　　“但愿我不会一直逃下去。”女孩打断了他。她平静的嘴角上，掺杂着一股无法克制的悔意。

　　这一幕让牧民觉得似曾相识，他的父亲也曾流露过同样的神情。当时他的父亲要带着肉质最上等的驼兽去屠宰场，而妹妹卧病在床，没有任何兽能够挽救。

　　牧民闭上嘴，没有继续聊下去，并且默默加快了脚步。

　　他们走了很久，女孩突然站住，在刹那之间，牧民停了下来，看着女孩。贴到这么近的距离，他可以看到女孩脸庞的泪痕，投回来的目光中透着警惕。

　　“有东西在跟着我们，可能是一伙强盗，大约有十二个。”女孩的声音低沉，让牧民觉得不寒而栗，就像尖刀刮着腐烂的树桩。

　　她又缓缓地往前走，挺直了躯干。牧民注意到，女孩有一只爪子已经藏在了斗篷里，而且随时准备拔出武器。“继续往前走，假装没有察觉到。”牧民没有思索便照做了，这个女孩看起来战斗经验十分老练，还是听她的建议比较好。

　　往前走的时候，牧民悄悄往后瞥了一眼，后面除了有一些起伏的丘陵以外什么都没有，他不知道女孩是如何得知有东西跟着他们的，不过想到现在已经要落日了，牧民对这样的情况早有心理准备。

　　然后他渐渐感觉到，远处的大地在颤抖，就像是有很多蹄子在疯狂地敲打大地。

　　如果是换做五年，十年以前，他可能会对此感到惊慌失措，但是经过了这么多年的放牧生涯，他对此已经没有任何感觉——而且见怪不怪，他不会专门停下来想这件事。如果是强盗，那就给他们一些钱让他们放过自己和驼兽群，毕竟他们也赶不走驼兽，只怕他们全部杀掉，但是那样对强盗们来说是浪费时间，所以没有担心的意义。

　　但是他还是在担心，如果是一群饥饿的曲齿牙狼，那他估计就只能让驼兽群交代在这了。他或许能够赶出一小部分驼兽引走这些掠食者，即使这样的损失会让他心痛。

　　他们继续往前走，牧民在想着，行吧，反正他们很快就能知道答案了。

　　太阳已经从地平线上沉了下去，牧民脚下的地面再次开始振动。天色十分昏暗，大量的惊叫划破苍茫，如同一千个风暴嘶鸣着卷走大地上的一切，随后的余波滚滚而至，比电闪后的雷鸣更深沉。这样的声音越来越响、越来越响，甚至还在变得更响，直到驼兽们惊慌失措地缩成一群，牧民的身后出现大量的火光，一伙强盗骑着一只可怕的巨兽出现了。

　　这只巨兽身上装着一些冒着蒸汽的机械，就像钢铁与烈火结合、烟尘与蛮力合作的庞然大物，是机械与生物孕育的巨兽，任何草原上的凶猛掠食者在它面前都相形见绌，只要看它一眼，就足以令任何野兽惊慌失措。它巨大的外壳在落日余晖下投射阴影，遮蔽了草原的一角。钢铁的外壳在视线的远方渐行渐近，最后颤抖着、震动着，冲了过来。

　　牧民用余光扫了一下，那个女孩已经消失不见。他不自主地咬紧了牙，他没想到这个刚认识的伙伴面对这种情况会跑得这么快。他当然也想就这么跑掉，然后躲起来，躲到黑夜的阴影里，但是他的驼兽群是他最宝贵的财富。驼兽群在草原上十分难以隐藏，所以他必须站在这里，等待着和强盗们的交涉，或许这样还有机会让他们放过驼兽。

　　这只巨兽就这么震动着大地不断往前，很快就要冲到牧民的位置，但是却戛然而止，就这么在不远的地方停了下来，然后突然倒下，整个身躯侧着垮塌，压在厚实的泥土上，抽搐嘶鸣了一会便静止不动，就连那些冒着蒸汽的机器也停止发出了噪音。

　　在牧民的惊诧下，女孩不知道从哪又冒了出来，冷峻地站在牧民的身后。牧民猛然回头，看到女孩的身子有一半透明，正在慢慢变成实体。她的爪上握着一把短剑，上面正在滴血，然后被收进了斗篷里。

　　牧民觉得不可思议——他居然会以为这个女孩是一个普通的卢萨族兽。他听到驼兽们因为巨兽的倒下而在身后厮叫，而面前这个的身形让他觉得十分可怕，他们之间的距离非常近，伸出爪就能碰到彼此。牧民可以逃跑，他也应该逃跑。身上的每一寸毛发都在警告他立刻转身跑开，赶着驼兽们随便找个方向跑得越远越好。

　　比起强盗和巨兽，这种扭曲光线的怪物更让他觉得惊悚，这个女孩的确是故事里的那种东西。一个不可名状之物，正在直直地盯着他，使他两脚发软，双爪打颤，恐惧把他定在了原地。

　　“不要害怕，他们全都死了，一个不剩。”女孩在牧民的耳畔旁低声呢喃，就像故事里的魔鬼正在索取不幸旅行者的灵魂。

　　然后牧民就慌乱地、尖叫着吹起引导驼兽们的哨声，逃离女孩，骑上一个驼兽很快驱赶着它们跑开了，而女孩只是默默地盯着他惊慌失措的背影，沉寂地遁入黑暗里。

　　女孩回到那个倒下的巨兽旁边，看到一个年幼的面孔，一个小孩正跪倒在刚被她虐杀的尸体旁祈祷，其中一个是他的父亲，一个逃兵，没有了他们，他走不出这个地方，只能等待着猛兽将他撕碎。

　　在隐形着潜入这个巨兽上的时候，她听到了这伙强盗的打算，他们并不想杀死这个牧民，只是想勒索点东西，然后走过北方的山脉，去一个和平的地方，逃避这场该死的战争。一位父亲带着家庭加入了这场冒险的赌博，然后不幸地遇上了澪，孩子躲在机匣的缝隙里，看着一个透明的怪物将他的父母和他们的同伙一个个处决，随着巨兽倒下，他哭泣着爬了出来。

　　孩子的祈祷结束了，他扭过头看着澪，眼神中只有漠然的童真。

　　“你想让我道歉吗？”澪凶狠地看着孩子。

　　孩子只是默默地盯着他。

　　“你想让我做什么？”

　　孩子只是默默地盯着他。

　　“对不起，是我太过分了，我不应该杀了你的父母！行了吧。满意了吗？”

　　孩子还是只是默默地盯着他。

　　澪往地上啐了一口，伸爪抓住孩子的脖颈——

　　然后孩子抬起一只爪子，木讷地从澪的面颊上抹去一滴眼泪。

　　这是澪第二次为他者哭泣——这是可怜的行为，是对暗影之道的背叛，是对罪孽的忏悔，是天使与魔鬼的虚伪虔诚，为了与自己无关的存在而感到悲痛。但所有那些鲜血，虽然没有洗净她心中那片恨意，却酝酿着一场审判，随时要降落在这片苍茫的土地，让她就此淹没窒息。

　　澪挣脱开身体，将孩子放了下来，然后一刀插进孩子的肋骨缝，给了他解脱。孩子的身体滑落在地，无力地瘫倒，眼神逐渐黯淡。澪将目光转向北方的山脉，一条寂静的路，一只空荡荡的水壶，十三具死不瞑目的尸体，一群饥饿的牙狼正跨过草原，在葱郁的大地上捕食着猎物，一个卢萨族的女孩在血迹与青葱的斑驳之间寻找着自己的救赎。

　　澪做出的抉择总是破坏一切，让所有兽离她远去，直到她独自一兽，分毫不剩，就像这次一样。

　　澪埋葬了那些可怜的盗贼，为自己的错误忏悔，然后带着更深沉的脚步继续往北方的山脉前进。

　　她害怕自己永远找不到关于父亲失踪的真相，但是没有别的选择。她的背影在余晖下显得无比孤单，再也没有兽会陪伴她走完这段路程。她就只能一直这么走下去，直到自己生命的终结，直到最深邃的暗影消散，直到自己的罪孽被时间埋没，直到一切毁灭。

　　或许这是她罪有应得。